ДРИМ: Картина в Мастерской. Глава Финальная: Лицом к лицу

Скрип сухой листвы… странный гул вдалеке… и стук сердца… тихий и отчетливый, как в старом и знаменитом альбоме Pink Floyd… казалось, еще пара мгновений и зазвучит знакомый шум щелкающей кассы и старческий смех. Когда невыносимый шум в ушах стих, а поток бредовых ассоциаций поубавился, Сиви попыталась найти ответы на пару важных вопросов: “Какого… здесь происходит?!” и “Где я сейчас?”. Если первая задача была практически невыполнима, то вторая имела все шансы на успех. С большим трудом приподнявшись на локтях, она открыла глаза.

Открывшееся ее взору зрелище не особо радовало. Она лежала на расстеленной по полу шкуре в полутемном помещении, которое освещают подобия факелов с полыхающими кристаллическими наконечниками. В ноздри сразу ударил неприятный запах дурманящих трав, а до ушей, казалось из глубин холодных стен, доходили стоны боли и отчаяния. Сам антураж тоже не отличался дружелюбием. Стены, изрыхленные корнями векового дерева, валяющиеся тут и там множественные осколки полированного стекла, глубокие следы от когтей…все в этом месте дышало ненавистью. Неожиданно, взор девушки упал на шкуру, которая все это время заменяла ей кровать, и с юных губ сорвался вопль ужаса, ибо шелковистые складки ее “лежбища” вызывали чудовищную ассоциацию, о которой даже думать не хотелось. Сиви закрыла глаза и отдышалась, убеждая себя, что это искусственная кожа и не более чем игра ее воображения. И снова эти навязчивые вопросы, не дающие ей покоя уже долгое время. Что случилось? Как она туда попала?! Куда она попала?! Зачем она туда попала?! С тех пор, как ей удалось выбраться из Кошачьего Города, все пошло наперекосяк. Мозг был готов взорваться от зашкаливающего непонимания происходящего. Сделав глубокий вдох и открыв глаза, она снова увидела перед собой странного лиса, глядящего на нее с милой, но отталкивающей улыбкой. Не выдержав, она спросила:

— Друг, что случилось? Что это за место? Почему ты принес меня сюда?

Тот усмехнулся и произнес:

— Разве ты не знаешь? Инь и Ян, Жизнь и Смерть, Добро и Зло… все взаимосвязано. Этот вечный Круговорот, в котором мы все кружимся, ищем чего-то, стремимся к чему-то, страдаем, верим, сомневаемся, добиваемся, чтобы однажды стать пищей для червей… стать пеплом… лишь именем на обломке камня…

Девушка уставилась на собеседника округлыми от удивления глазами:

— Что ты такое говоришь?! Ты же сам меня учил, как бесценна жизнь, мечты, стремления…

— Вздор!!! Можно прожить хоть век, нажить состояние, многого добиться, сделать множество открытий, чтобы потом затеряться в песках времени и забытых воспоминаний. Почему, спросишь ты? Такова реальность жизни. Пока ты на коне, ты Бог… но как только ты падешь, “друзья” забудут о тебе, те кто клялся тебе в верности, предадут… и лишь одиночество станет твоим вечным спутником. Одинокий в толпе, среди лицемеров и чудовищ с человеческим лицом… лишь жалкая тень самого себя…

— Прекрати!!! Замолчи! Да что с тобой стряслось?! — завопила Сиви, чуть не плача — Я тебя не узнаю! Ты не тот Лис, мудрый и добрый, которого я знала! Очнись!

После этих слов рубиноглазый безумец лишь рассмеялся, и прошипел:

— Это тебе не помешало бы прийти в себя, снять розовые очки и взглянуть в глаза суровой действительности. Если ты не знаешь, до какой мерзости и низости может дойти человек, ты не знаешь ничего. Люди… существа грязные и эгоистичные. И лишь по дороге в Ад их души очищаются в вечном пламени…

— Хватит… пожалуйста, хватит…

— Мы даже не начинали, а ты уже пытаешься заткнуть меня, т.к. жестокая правда режет тебе уши… как скальпель, обнажающий людские пороки. Впрочем, мне надоел этот разговор. С тобой скучно. Я вот только одного понять не могу, Сивилла…

— Что именно?

— Почему ты разговариваешь со мной так, будто я твой друг?

Услышанное поразило девушку как молнией, все в голове перемешалось, и она шокировано взглянула на безумца, но тот продолжал:

— Ладно, красавица… довольно игр… наш гость, к сожалению, опаздывает… но ничего, я знаю, как тебя развлечь…

Уголки его губ приподнялись в жестокой усмешке…

* * *

Девушка бежала в ужасе, не разбирая дороги, не в силах выбросить из головы тот кошмар, что ей пришлось узреть. В ее мозгу прокручивалась жуткая картина, как тело ее собеседника начало искажаться, деформироваться… как оно “распахнулось” подобно дверям «Железной Девы», внутри которой была холодная пробирающая до костей Бездна, из которой стали выползать аморфные создания. Еле справляясь с приступами тошноты, она неслась сквозь коридоры и бесконечные развилки этого подземного дьявольского лабиринта. Крики… стоны… казалось, они были повсюду. Шум шагов сзади резал уши… “они” ходили, ползали, прыгали, шлепали, царапали когтями пол. Безумная музыка раскатывалась по коридорам, отражаясь от стен, смешиваясь в общую невыносимую какофонию. Они уже близко… в этом художница не сомневалась. Неожиданно она увидела ужасные тени впереди и уже думала повернуть назад, как увидела на другом конце коридора аморфные силуэты. Выбора не было, и беглянка двинула свои стопы к единственному свободному проходу, сохраняя робкую надежду, что он куда-то выведет. Заметив, что коридор не имеет никаких ответвлений, Сиви приободрилась, предполагая, что находится недалеко от выхода, если таковой есть в природе. Пытаясь выиграть время, она ускорила шаг, но завернув за угол, была готова зарыдать в полный голос, когда ее взгляд уперся в глухую стену. ТУПИК!? Но не это вызывало у нее не поддельный ужас, а стремительно приближающиеся шаги сзади. То что она увидела через пару мгновений вызывало шок и недоумение, ибо ЭТО не поддавалось никакому описанию. Аморфные асимметричные тела отвратительных существ, которые лишь отдаленно напоминают людей с искаженными от ужаса и жестокости лицами. За спинами отвратительных чудовищ она увидела безумного лиса, смотрящий на нее с плотоядной улыбкой.

“Почему?” — одними губами спросила Сивилла, скрывая слезы.

Безумец усмехнулся и отдал команду наступать. Девушка видела, как они приближаются, тяня к ней свои мерзкие пальцы, как они смеются и скалятся, смотря на нее голодными глазами. Неожиданно, краем глаза художница заметила серебристую молнию за спинами тварей, и спустя мгновение, некая сила начала раскидывать их в разные стороны… мощными размашистыми ударами, отправляя в глубокий нокаут. Твари бились спинами, головами и другими частями тела об глухие стены лабиринта, издавая вопли боли и агонии. Так продолжалось несколько секунд, пока наконец, что-то не схватило безумца за грудки и не прижало его к стене. Сиви сначала подумала, что у нее двоиться в глазах, но факт оставался фактом… многохвостый лис, израненный и потрепанный, держит за грудки другого лиса с безумным взглядом. В голове девушки все перевернулось верх дном. Она уже видела подобное в фильмах и книгах, когда главный герой сталкивается со своим альтер эго или темным братом-близнецом, но быть частью подобной картины ей еще не приходилось. Присмотревшись к эффектно появившейся хвостатой фигуре, она узнала в ней своего друга. Это был ОН без всяких сомнений, хоть и сильно побитый после драки с кошками, как ей показалось. Выражение его глаз девушка не забудет никогда… казалось, еще мгновение, и он разорвет своего сумасшедшего соперника на части. Еще никогда она не видела Лиса настолько взбешенным. Оторвав взгляд от глаз, художница перевела взгляд на безумца. Тот улыбался и смотрел на нападавшего с усмешкой, словно ожидал подобного исхода событий:

— Ты подошел очень вовремя, мы тебя уже заждались

— Ты все никак не успокоишься? — прорычал Лис, с презрением смотря на рубиноглазаго соперника

— А ты как думал… — ответил тот с наигранно наивным тоном — бросил меня здесь в одиночестве… даже кусочек хлебушка не дал на дорожку… не звонишь… не пишешь… как еще мне привлечь твое внимание?

— Нам не о чем разговаривать. Я знаю все твои штучки…

— Ну даааа… конечно. Убить все живое, поглотить весь мир и заставить всех плясать под свою дудку, на потребу моей черной душе… добавляем еще сатанинский смех, кучу бла бла бла и прочих штампов. Я угадал?

— Я уже запирал тебя много лет назад… и намерен сделать это снова…

— Бла… бла… бла… какое де жа вю… я слышал это пафосное клеше уже миллионы раз. Ты ни капли не изменился, Шэн. Все такой же зануда, воображающий себя мудрецом и святошей, хотя по факту, ничего из себя не представляющий. Твоя подружка вообще что-то знает о тебе или мне? Она вообще знает, что произошло тогда… очень… очень давно, когда все началось? Знает ли она о твоем проклятии? Конечно, нет! Ты не мог ей рассказать того, чего сам не помнишь. А я все помню… все вижу… все слышу… все знаю. Но какой смысл что-то разъяснять, если ты все равно никого не слушаешь и считаешь свое дело правым. Уперся как баран и гнешь свою линию. Впрочем, вступление затянулось, и мне надоел весь этот фарс еще с тех пор, как твоя подружка забрела ко мне во владения. Время шло, и я с тобой играл, но теперь игры кончились. По глазам вижу, что тебе не терпится набить мне морду… ну так давай, покажи, чего ты стоишь! Я даже подыграю тебе немного…

* * *

Неожиданно, реальность начала изменяться. Пол, стены, потолок, все растаяло как мираж… и на мгновение все вокруг окутала тьма. Открыв глаза, Сиви увидела, что она и оба «близнеца» оказались не небольшом островке в небе. Багровая луна освещала все вокруг своим пугающим сиянием. Сам остров напоминал арену, в которой могли спокойно сражаться двое, а то и трое человек.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать в Преисподнюю, дорогие гости! Ты помнишь это место, Шэн? Как ты умолял меня отпустить обратно, плакал, сапоги лизал, вопя «Что угодно отдам… только отпусти меня!» — усмехнувшись, произнес демон

Лиса аж передернуло от такой неслыханной наглости и лжи:

— Ты что-то путаешь, парень. Ты сам ворвался в мои земли и попытался взять меня штурмом, но у тебя это не получилось. И ты мало того, что огреб от меня люлей по самое «небалуйся», так еще и оказался заперт в собственном мире, как тюрьме. И будь уверен, я сделаю так, что ты больше никогда отсюда не вырвешься и никому больше не причинишь вреда. Ты трус! Нападать можешь только исподтишка. Что же ты мой сигнал-то не перехватил, а? Да ты сам меня боишься… только понты гнуть пытаешься, пытаясь хоть как-то себя возвысить! Ты жалок! ЖАЛОК!

— Охохохохоооооой — усмехнулся безумец, наигранно хватаясь за сердце, раззадорившись еще больше, подстегиваемый яростью противника — Как разговорился-то. В прошлый раз ты не был настолько многословен. Что же изменилось, Шэн? Выпендриваешься перед девушкой? Пытаешься произвести впечатление? Твои понты, как ты изволил выразится, тебе не помогут. Но довольно разговоров. Давай, прыщик… посмотрим, чему ты научился…

Лис сразу понял, что рубиноглазый просто издевается над ним и тянет время, с явным намерением его выбесить. Его наглость, самоуверенность, подкрепленные шуточками и издевательствами были направлены на это. На честный бой рассчитывать бесполезно. Демон пойдет на любую подлость, лишь бы добиться своего. Понимая, что лучшая защита нападение, Лис складывал узор хвостами. В битве с темным эго не помогут ни зубы ни когти. Это воплощение черной магии, а значит и битва должна вестись своеобразными методами. Эффектным жестом он закончил узор и над головой появился вихрь из обрывков свитков, переплетенных золотыми нитями, который сложился в большой кулак. Не прошло и секунды, как раздался оглушающий грохот удара. Но заклинателя ждал сюрприз. Каким-то неуловимым движением демон исчез из зоны поражения и возник в нескольких метрах правее.

— Хорошая попытка, Шэн, если хотел разочаровать меня. Ты стал реагировать медленнее. Наверное много кушал в последнее время? Общение с девчонками не идет тебе на по… — усмехнулся он

Не успело прозвучать последнее слово, как со всех сторон на безумца ринулись украшенные резьбой цепи, с явным намерением скрутить и обездвижить цель. Вот только демона на месте уже не было.

— Ты стареешь… становишься неуклюжим — раздался смешок из-за спины — Я помню это заклинание, ты использовал его в прошлую нашу встречу. Неужели ты ничему не научился за все годы своих странствий? Я был о тебе гораздо более лучшего мнения…

Лис обернулся. Демон стоял у него за спиной и улыбался. В ярости заклинатель попытался схватить врага лапой, но полоснул когтями в пустоту. Рубиноглазый исчез и снова появился у него за спиной:

— Воу воу воу… спокойно, без пены. Ты же не хочешь, чтобы тебя усыпили…

Демон сложил хвостами свой знак, и над Сиви появился гигантский молот, сотканный из огня и дыма…

— Любишь баловаться хвостами? Чтож, настала моя очередь… смотри, о благородный герой, твоя подруга в опасности! Будешь её спасать?

В стремительном прыжке Лис преодолел расстояние, которое отделяло его от Сиви. Отразить удар не было никакой возможности, поэтому он просто подхватил девушку лапами, отпрыгнув в сторону. Молот рухнул на землю в опасной близости, растворившись в воздухе, обдав жаром все вокруг, отчего в носу противно защипало.

— Где же твоя уверенность, Шэн? С такой обузой на лапах тебе будет трудно сражаться. Избавься от нее! — крикнул безумец, бесстыдно смотря на жертв

— Иди к черту! Тебе не понять ни привязанности, ни дружбы! — прорычал Лис

Ему было нетрудно держать девушку в лапах, не такая уж она и тяжёлая. Но демон прав, с такой ношей он не сможет сражаться в полную силу. Однако, игра еще не окончена. Когти, лапы… главное, хвосты. Но как этому красноглазому подонку удаётся опережать его буквально в считанные моменты, Лис не знал, что раздражало больше всего. Еще недавно он справился с оравой обезумевших кошачьих, пытавшихся взять его числом. И хоть победа далась ему нелегко, он не ожидал такой быстрой реакции от того, кого он уже побеждал много лет назад. Разозлившись всерьёз, он начал быстро складывать хвостами знаки один за другим, объединяя их в формулы, обрушив на противника град ударов. Лис прекрасно понимал, что демон снова уйдет из-под атаки, и попытался предугадать место его нового появления, заранее расставив ловушки. Но и тут его ждал прокол. Вместо обычной телепортации невыносимое существо резко взмыло в небо. Его крылья засверкали переливающимися осколками стекла, а улыбка стала еще шире:

— Пытаешься бить по площади, Шэн. Но это же примитивно. Ты деградируешь буквально на глазах. Разве мама тебя не учила, как опасно играть со стихиями и не танцевать у самого края?

Земля, на которой стоял Лис, резко ушла из под ног. Аура враждебного мира не позволяла ему летать. Казалось рубиноглазый стал только быстрее и сильнее. Он не только продолжал издевательски хохотать, но еще успевал складывать свои знаки в ответ. У Лиса уже не хватало сил и концентрации, чтобы отвечать на шуточки безумца. Ему пришлось из последних сил ухватиться одной лапой за край, второй же стискивать Сиви, поддерживая её. Думать об ответном ударе уже не было возможности.

Однако, к удивлению обоих, враг не атаковал и ничего не предпринимал. С огромным трудом, Лис выбрался из пропасти, помогая себе хвостами. Про схватку с демоном ему пришлось на минутку забыть, если он собирался выжить. Сначала он вытащил наверх Сиви, потом выбрался сам. Все это время темное эго сидело неподалеку на камне и улыбалось, как ни в чем не бывало:

— Кажется, так выглядит безысходность? Что же дальше ты намерен делать? Признайся уже наконец, тебе не одолеть меня, как бы ты не старался!

Девушка поднялась на ноги и вперила в безумца полный гнева и ненависти взгляд:

— Ты… ты, мерзкое противное чудовище

— Так так так… что я слышу? — рубиноглазый оскалился — Малолетка раззевает свой ротик. Ну чтож, поведай мне, кто же я такой, так не терпится услышать…

— Да что бы ты в Аду сгорел… ты врал мне и продолжаешь врать… за всю свою жизнь ты не сделал никому ничего хорошего… ненавижу тебя…

— Да… да… продолжай, мелкая! Не останавливайся! — веселился демон

— Лис тебя порвет! Он в отличие от тебя делает большое дело… а ты сгинешь навсегда и никто не будет помнить, что ты когда-то существовал…

С Сиви случилась истерика. Она продолжала ругать и проклинать безумца, которому её монолог, казалось, доставлял удовольствие. Тот так и продолжал сидеть на камне, иногда поддакивая. Гнев этой девочки вызывал у него лишь усмешку. Пока художница ругалась с ним, Лис пошатываясь выпрямился. Он был готов продолжить схватку, но противник не обратил на него внимания. Он продолжал слушать истеричные крики девушки, и насмехаться над ней. Заклинатель понял, что это, наверное, единственный шанс. Медленно и осторожно он стал собирать новый узор. Узор, один из самых страшных в его арсенале. Однако, на половине формулы он осекся… и его мысли пошли в совсем другом направлении. Он знал, что делать. Шатаясь, но твердо он двинулся прямиком в сторону врага.

— Довольно! — прорычал Лис не своим голосом, отчего охрипшая Сиви притихла, а выражение морды рубоноглазаго лиса из издевательской сменилась легким удивлением — Это бессмысленно! Ты тот, от кого я отмахивался все эти годы… ты воплощение моих страхов… ты ключ от моих кошмаров… этот бой не имеет никакого смысла… мы так и будем рубиться, пока не настанет Судный День…

— Баааа… да вы Капитан Очевидность, батенька. Какую Америку вы еще открыли?? — усмехнувшись, спросил безумец

— Издеваешься? Конечно, ибо издевательство и насмешки, это единственное, что у тебя есть. Ты смеешься и стебешься над чужими пороками и проблемами. Обнажаешь их, глумишься, выставляешь на посмешище, хотя и сам не безгрешен. Посмотри на себя! Посмотри, как ты живешь! Ты убежден, что вокруг тебя одни враги… что кругом обман и цинизм. Неважно, кто перед тобой… ты пытаешься уничтожить все, к чему прикасаешься… ты олицетворение моей вины и всех ошибок, что я совершил за всю свою жизнь… драться с тобой, все равно что прописывать апперкоты самому себе — продолжал Лис, в то время, как его хвосты, неспешно складывались в комбинацию, чертя сложный знак

— Очень лирично сказано. И так избито. И так пафосно. Я даже поаплодирую. Но ты так считаешь, потому что хочешь верить в это. Ты хочешь верить, что человечество еще не прогнило насквозь. Ты лелеешь надежду, что еще остались в мире ангелы, которые придут к тебе на выручку, примчатся по первому свисту, чтобы закрыть щитом, сберечь, осветить твой путь. Только вот у нимбов давно сели батарейки, уши наглухо закрыты Санхайзерами, глаза ослепли от “окон на коленях”, а щиты давно пропиты или проданы за горсть серебряных монет. Хватит жить в сказке Шэн… ангелы давно покинули этот мир, и в нем Бога нет. Черт, все таки заразил меня своим пафосом. И знаешь, что… нет, твоя история не закончится здесь и сейчас. Мне нравится смотреть как ты корчишься, мечешься в поисках, ищешь долгожданное счастье, находишь его, чтобы потом потерять снова. Тебе не угнаться за тенью. Однако, мы отвлеклись от темы… твоя подружка начала скучать, и пора это исправить. Устраивайся поудобнее. Это зрелище ты никогда не забудешь… я тебе это обещаю… — плотоядно оскалившись, проурчал мрачный лис, смотря в сторону Сивиллы, уверенный, что сила его мира, как страх и раны противника не позволят последнему что либо сотворить

Однако, его ждал сюрприз. На пушистой лапе хвостатого заклинателя загорелся знак, который стремительно набирал силу. Понимая, что недооценил своего соперника, безумец попытался увернуться от атаки. Однако, крепкие, украшенные резьбой, обсидиановые кандалы, обхватили лапы демона и начали тянуть. Они существенно отличались от прежних, переливаясь рунами и источая невероятную силу. Оглянувшись и увидев, что враг держит его на цепи рубиноглазый усмехнулся, хоть уже не так уверенно:

— Неплохо, но вот что дальше? Ты не можешь держать меня вечно. Рано или поздно ты ослабнешь. И когда это случится, я отыграюсь на всех, кто тебе дорог. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты появился на этот свет…

— Не в этой жизни уж точно… я поступлю умнее

— Хех… и что же? Сдашься мне?

— Нет… я… приму тебя

После этих слов, демон почувствовал, что цепи неумолимо тянут его назад… а тело стремительно распыляется, как распущенный по швам ковер, поглощаясь светом исходящих из лисьих лап.

— Это невозможно! Ты же никто! У тебя ничего нет! Тебя предадут при первой возможности… поматросят и бросят… как можно быть настолько наивным?! Кто давал тебе силы для борьбы? Кто скрашивал твое одиночество, когда все были против тебя? Без меня ты ничто! — не сдавался тот, после чего услышал голос Лиса:

— Можешь вопить сколько влезет, мне надоело бегать от себя…я это ты, также как ты это я, и с этим ничего не сделать. Люди может порочны и эгоистичны в своем большинстве, но не все. Среди них еще остались редкие самородки, которые вынуждены прятаться от любопытных жестоких глаз. Наша жизнь напоминает гигантский театр, где мы вынуждены отыгрывать свои роли. И один из этих самородков вернул меня к жизни, помог поверить в человечество снова… как тогда, много лет назад Но довольно разговоров и пререканий. Я намерен покончить со всем этим… раз и навсегда!

Темное эго сопротивлялось… скалилось, царапало когтями землю и воздух, но хвостатый заклинатель продолжал поглощение. Очень скоро темная сущность исчезла в пушистой лапе, и яркая вспышка залила округу. Сивилла взглянула на лисий силуэт, и встала как вкопанная от увиденного. Один глаз Лиса горел ярким серебристым светом, второй горел кроваво-красным огнем. Внушительные крылья тонули за пушистой спиной. Одно крыло, казалось, было соткано из обрывков свитков и знаков, переплетенных золотом, в то время как другое было сделано из осколков зеркал, охваченных багровым ореолом. Вне себя от накатывающих эмоций и полнейшего непонимания происходящего, девушка слышала оглушительный грохот, ощущала мощные порывы ветра, как мироздание меняется… как оно преображается… как оба мира сливаются в одно целое… темнота…

* * *

Очнулась она в знакомом лесу, который выглядел как после ужасного тайфуна. Сфокусировав зрение, она увидела Лиса, глядящего на звезды. Вид у него был изрядно измотанный и побитый. Он обернулся и обеспокоенно спросил:

— Хвала богам, ты проснулась. Как ты? Все хорошо?

— Какое хорошо?! Ничего не хорошо! Что произошло? Кто был этот чудик? Что это были за ужасы в лабиринте? Что это была за жесть со светом и закос под Коперфильда с красками? Что вообще происходит???!!! — девушка, как обычно, засыпала его вопросами

— Успокойся, Сиви… произошло то, что должно было случится еще много лет назад, будь я чуть расторопнее и умнее… но лучше поздно, чем никогда. Я вспомнил очень многое из своей жизни… я думаю, ты имеешь полное право знать… в конце концов, именно ты помогла мне одержать победу в этой нелегкой схватке. Устраивайся поудобнее… рассказ обещает быть долгим

Когда Сиви приготовилась слушать, лис начал свою историю:

— Когда-то я был человеком. Китайским поданным. Моя жизнь была тяжела, причем тяжесть это была вызвана не проблемами бедности или постоянного голода в семье… благо мы были обеспечены. Понимаешь… с детских лет я всегда был чужим в мире людей. Со сверстниками у меня не ладилось. На меня все смотрели, как на чудака. И хоть я пытался радоваться жизни, меня не покидало ощущение, что чего-то не хватает. Это один из тех неприятных моментов, когда ты пытаешься отмахнуться от этой навязчивой мысли, как от назойливой мухи, а она как заноза в мозгу…от нее никуда не деться. Я свято верил, что там, за гранью возможного, существуют другие неизведанные миры, более красивые и совершенные, нежели наш. Мне нравилось творить, путешествовать, странствовать, но я всегда мечтал увидеть нечто большее, чем достопримечательности и пейзажи. Создать нечто большее, чем просто картину или портрет императора. И я долго работал над шедевром, пытаясь сделать то, что недоступно человеку. И каждый раз я находил изъян. Каждый раз меня что-то не устраивало. Казалось, я никогда не добьюсь совершенства. Но мне помогла алхимия… с ее помощью я совершил, наверное самый безумный и единственный эксперимент за всю свою жизнь, вложив душу в свое творение. Однако, я так жаждал увидеть новые миры и выйти за рамки материального, что не рассчитал силы… и весь мой дух был поглощен картиной, а тело рассыпалось в пыль. Но как видишь, я не умер, а оказался здесь в этом лесу, правда в другом облике.

— Подожди! Подожди! — перебила его художница — То есть, ты хочешь сказать что ты…?

— Да, меня зовут Юншэн… точнее, когда-то меня так звали.

— А… он?

— Лис с красными глазами? Он появился когда мой дух, противоречивый, полный сомнения и страхов, находящийся в диссонансе с самим собой, был разделен на две половины, и мир отреагировал на это, разделившись надвое

— Очень напоминает историю Доктора Джекилла и мистера Хайда

— Да, есть что-то общее. С той лишь разницей, что оба жили отдельно в разных мирах, являясь при этом двумя половинками одной души. О, Небо, как это безумно звучит… ладно, я не буду тебя томить и скажу главное. Я долгое время прибывал в неведении, как однажды мое темное эго, найдя дорогу в мой мир, попыталось поглотить меня. Тогда я с ним и “познакомился”. Это было давным давно. Мне удалось сковать его и запереть на долгие годы, на обратной стороне моего мира… в том ужасном лесу, который ты имела “удовольствие” видеть. Когда я ставил печать, то позаботился о том, чтобы «демон» никогда не вышел отсюда, однако, он смог обмануть заклинание, заманив тебя в ловушку. В его план входило использовать тебя как приманку, чтобы выманить меня. Он хотел заставить меня страдать, сразить, сломать и поглотить меня окончательно. И если бы не твоя вера… ему бы это удалось. В конце концов я понял, что от себя не убежать и не спрятаться. Остается только принять это… и стремиться к совершенству. Да, мы не совершенны, но мы может хотя бы приблизиться к тому что делает нас Богами… хоть на шаг…или на полшага…

— И все таки я не понимаю. Твой лес, он настоящий или нет?

— Что? А, понял. Очень хороший вопрос. Я подозреваю, что мой мир, как и многие другие миры, что мы посещаем, они находятся в неком ином измерении. Некая реальность, которая недоступна человеческому глазу, но при этом доступна живым созданиям с помощью астральных путешествий. Ведь сон, это тоже астральное путешествие, с той лишь разницей, что многие производят его неосознанно. Если ты помнишь, я говорил об этом. Так что, можно предположить, что эти миры с одной стороны иллюзорны, а с другой они реальны, но по своему. И вполне возможно, что этот калейдоскоп сновидений безграничен… не говоря уже о Темном Космосе

— Что за Темный Космос? Объясни толком, что это?

— Это огромная тема… это самое ужасное место из всех, что я знаю. Именно здесь обитают кошмары и ужасные демоны, порожденные страхами смертных. Но это все ерунда, по сравнению с теми ужасами, что прячатся в самых глубоких слоях этой Бездны, которые не способен выдержать ни один человек… даже опытные сноходцы туда не суются без веской причины. Темный Космос, Бездна, Зона Теней… у нее много названий.

— То есть, я могла умереть в Кошачьем Городе?!

— Умереть можно только в своем мире… если тебя кто-то убьет во время путешествия, то твой дух немедленно вернется в тело в родной мир. В этом случае, обитатели другого мира не смогут последовать за тобой. Однако, это будет иметь свои последствия… не очень приятные…

— Поясни…

— Вспомни ночные кошмары… когда тебя настигает убийца, ты ощущаешь, как лезвие топора касается шеи, и в этот момент ты в страхе просыпаешься… это самое невинное последствие смерти во время путешествия… страх и испуг.

— Не проще ли было ужаснуться и проснуться, как от кошмара

— Могу тебя уверить… Кошачий Город лишь окраина Темного Космоса… даже не окраина, а близлежащий поселочек. Есть настолько ужасные места, кишащие злом, что смерть в их пределах способна привести к гораздо более ужасным последствиям, нежели простой испуг… например лишить рассудка… но я рад, что мы смогли унести отсюда ноги

— Ты пытаешься меня напугать?

— Нет… я предупреждаю. Не хочу, чтобы ты снова попала в беду

— Как же я потом узнаю, что мир опасен?

— Слушай инстинкты… обычно, это ощущаешь интуитивно… похоже на чувство “что-то здесь не так”. Поведение обитателей и сама атмосфера мира тоже могут намекнуть на опасность. Самое неприятное, что из “кошмара” очень сложно выбраться, т.к. необходимо найти сам выход, расположенный в определенных точках.

— Но зачем это все?

— Так аборигены “кошмарных” миров ловят путников и питаются их страхом… это их хлеб и жизнь. Соответственно, поймав очередного несчастного, они пытаются выжать из него максимум. Поэтому, главное правило… не бояться. Именно страх делает их сильнее, и они из кожи вылезут, чтобы добиться своего…

Оба молчали, пока девушка не задала один вопрос:

— Ладно… каков твой план? Что намерен делать дальше? — лис рассмеявшись, ответил:

— Ну, в первую очередь, мне надо отдохнуть и залечить раны, затем исправить и убрать весь тот бардак, что мы учинили. Этот мир еще не оправился после нашей драки и слияния… мне понадобится, минимум, неделя чтобы все восстановить и исследовать… так что я целыми днями буду занят

— А потом?

— Потом займусь изучением новых земель, а там уже продолжу странствовать по мирам. Вселенная огромна и полна секретов. Я надеюсь, ты составишь мне компанию?

Улыбнувшись и активно кивая, Сиви села рядом, смотря на безмолвные далекие звезды. Слова были излишними. Каждый думал о чем-то своем… мечтал, строил планы и верил. Не смотря на следы побоища, ничто не нарушало воцарившейся идиллии. Сверчки стрекотали в полумраке, пока легкий весенний ветерок неторопливо гулял меж ветвей, наполняя все вокруг тихим шелестом листвы и приятными трелями мирно покачивающейся “музыки ветра”.