***
Когда Дорни вернулся в трактир, за окном медленно разгорался бледный рассвет. Он опустился на стул и устало провел пальцами по глазам. Вот уж не думал, что беседа с самим собой может отнять столько сил. Сейчас бы хорошенько вздремнуть, восстановиться, но на это совсем нет времени. Скоро прибудет Чернобурка, а у них еще ничего не готово. Более того, его приятель так до сих пор и не знает, что искомый артефакт все время их поисков благополучно кочевал вместе с ними по всему континенту.
Он покосился на спящего мага. Арана спал, широко, насколько позволяла кровать, раскинув руки и на морде его блуждала довольная улыбка. Не иначе, опять с девчонками обнимается. Дорни усмехнулся. Столько лет прошло, а его напарник так и не изменил своим привычкам. Начертатель потянулся и дернул Арану за свисающую с кровати руку.
- Вставай, давай, а то всех девчонок проспишь, - беззлобно проворчал он.
Улыбка боевого мага стала еще шире. Он хищно облизнулся, клацнул зубами и открыл глаза. Несколько мгновений смотрел в потолок, потом рывком сел на кровати, склонил голову и недовольно поинтересовался:
- Ну, и за каким лесом ты меня будил? Такой сон испортил...
- За темным, - благодушно отозвался Дорни. - Потом еще посмотришь. Дела не ждут!
Арана уперся руками в жесткий матрас, выражение его морды приобрело совсем удрученный вид.
- Да, точно. Пора приниматься за поиски... - с тоской в голосе протянул он. - Сейчас, брат. Я только себя в порядок приведу и начнем.
Он поднялся во весь рост, потянулся с хрустом, и вышел за дверь. Дорни возражать не стал. Пусть приятель сначала умоется, совершит привычный утренний моцион, а уже потом можно будет и поговорить. Он погладил лежащее на столе зеркальце и с улыбкой прошептал:
- Спасибо, мама.
Вернувшийся с улицы освежившийся и полностью проснувшийся Арана обнаружил напарника мирно дремавшем на том самом стуле, где он оставил его десять минут назад.
- Нет, ну это никуда не годится! - он ткнул приятеля в плечо. - Меня поднял, не дал даже сон досмотреть, а сам дрыхнет!
Дорни открыл один глаз, ухмыльнулся и указал магу на другой стул. Дождался, когда тот устроится поудобнее, клыкасто зевнул и сказал:
- Пока ты лапал во сне всех девок мира, я нашел наш артефакт.
Брови Араны поползли вверх.
- Когда это ты успел? Я пришел, ты дрых без задних ног!
Дорни ухмыльнулся.
- Я же говорю, пока ты спал.
Маг почесал в затылке, немного помялся и спросил:
- И... Где?..
Дорни похлопал ладонью по столу.
- Прямо здесь.
Арана недоверчиво уставился на приятеля.
- Ты хочешь сказать, в трактире? В этой самой комнате?
Начертатель кивнул.
- Можно сказать и так. Более того, ты мне не поверишь, но мы все время таскали эту штуку с собой. Ну, вернее, я таскал.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем маг помотал головой, словно пытаясь отогнать бредовую мысль. Глядя в зеленые глаза Начертателя, он медленно произнес:
- То есть, ты хочешь сказать, что все это время, все эти пять лет, - пять долбанных лет! - мы зря шлялись по самым заброшенным уголкам этого континента? Так?
Дорни пожал плечами.
- Выходит, что так.
- И ты только сейчас об этом говоришь? - Арана буквально раздувался от злости. Казалось, еще немного, и он взорвется, позволит гневу взять вверх, и разнесет все вокруг на мелкие щепочки, но он сдержался. Лишь пыхтел, как бык.
Начертатель даже ухом не повел, ответил все тем же невозмутимым тоном:
- Да. Я сам это понял только сегодня ночью.
Маг еще немного попыхтел, но все же взял себя в руки, глубоко вздохнул и проворчал:
- Ладно. Показывай.
Напарник поднял лежавшую на столе ладонь и по гладкой поверхности к Аране скользнул скрытый под ней предмет. Через мгновение маг сжимал в пальцах хорошо знакомую вещь.
- Твое зеркало? - недоверчиво протянул он. - А с чего ты решил, что это именно то, что мы ищем?
- Ты помнишь описание Преобразователя? Небольшой круглый предмет с печатью лисьей лапы? - Дорни перевернул зеркало и постучал когтем по тыльной стороне оправы, где красовался аккуратный лисий след.
- Дорни... - в карих глазах мага сквозило сожаление, разочарование и сочувствие, - друг мой, я понимаю, что тебе давно осточертели пустые поиски. Меня тоже все это достало, дальше некуда, но нельзя сдаваться! Слышишь? Мы уже неоднократно встречались с псевдо артефактами. С виду настоящие, а толку в них нет. Ты уж не обижайся, дружище, но и это твое зеркало тоже... Всего лишь подделка.
Однако, Начертатель продолжал все так же победно улыбаться.
- Есть еще кое-что. Как там говорил Учитель? "Не дай коснуться звезд в воде застывшей дневному свету". Как ты думаешь, что это значит? Почти уверен, что ты, так же как и я раньше, представления не имеешь, что хотел этим сказать Мастер Намэки. Только... - он вскочил со стула и, схватив зеркало, бросился к окну. - Смотри!
За окном все то же бледное утро, небо затянуто плотными тучами, но в маленьком зеркале сейчас отражалась совершенно иная картина. Далекие яркие звезды на черном бархате ночного неба.
- Звезды в застывшей воде... - севшим враз голосом произнес Арана. - Но, как?.. - и вдруг, выхватив зеркало из рук друга, резко положил его на стол печатью вверх. - Дневной свет!
Дорни покачал головой.
- Нет. Мастер Намэки совсем не это имел в виду. Иначе мир менялся бы каждый раз, как я смотрелся в него. Оно становится Преобразователем лишь тогда, когда отражает небо. В остальное время это самое обычное зеркало.
- Так, может, он и менялся, просто никто не заметил этого.
- Нет, Арана. Все не так. Как и звезды в застывшей воде, дневной свет означает совсем другое. Я думаю, речь идет о нашей гостье, которая должна пожаловать с часу на час.
- Ты про Чернобурку что ли? Это где же она свет дня? Она ж вся черная, как ее мысли и деяния!
Дорни хмыкнул и сунул руку за ворот плаща, вытряхнув оттуда засохший дубовый листик.
- И все же, я уверен, что прав. Впрочем, это мы узнаем позже. Сейчас нам нужно решить, что мы будем делать с артефактом.