Реванш Часть 26 Степной пожар
Состоялась долгожданная встреча. К'Акрелай наконец настиг беглого раба, известного нам под именем Саари. Сможет ли экзекутор пленить его, или группе Шали удастся ускользнуть? Ведь с ними теперь есть волшебник.
Часть 26 Степной пожар
К’Акрелай был в бешенстве. Он был просто вне себя. Эта скотина гном направил их по ложному следу. Сначала все было хорошо. Они скакали по какой-то старой прямой дороге. Собаки уверено бежали впереди, держа след. Потом они действительно нашли болото, о котором им сообщил этот местный негодяй. Оно начиналось сразу после гнилого мостика через мелкую речушку. Но никаких плебеев там не нашлось. Да и собаки, потеряв след окончательно, понуро бродили среди кочек и жижи.
Экзекутор начал страдать от укусов комаров, и от гнилых миазмов. Свой столичный костюм и щегольскую шляпу он оставил еще в Кангадине, перед тем, как зайти в управление экзекуторов. И, как он теперь понял, правильно сделал. Поимка преступника оказалась не такой уж легкой прогулкой. Давно пора было бы его вешать на позорном столбе, а вместо этого К’Акрелай и его отряд прыгали по вонючим кочкам и отмахивались от зудящих насекомых.
К тому же они наткнулись в этом болоте на мутантов. Четыре отвратительных уродливых твари прятались в кустах на одном из редких островков. Справится с ними была не сложная задача. Одну К’Акрелай сжег заклинанием, дабы не потерять форму. Остальных солдаты прошили наручными излучателями.
Кстати, эти мутаты несли на себе следы недавнего боя с кем-то еще. Двое были обожжены, а у одного торчал обломок стрелы из глазницы.
«Однако», подумал экзекутор — «Если это не мы их так покоцали, то кто? Неужто у местных плебеев есть оружие.»
В центре болота была большая сухая поляна. Они нашли там скопление каких-то ветхих развалин. По-видимому, очень давно тут была пилорама, кузница и что-то еще подобное. Неразумные плебеи. Кто же строит такие вещи посреди болота. Неужели другого места не нашлось. От трясины идет вонь и комары. А еще в болоте можно подцепить какую-нибудь болезнь.
Одно было ясно: никаким беглым рабом, и его сообщниками, тут и не пахнет. Пришлось возвращаться к тому месту, где собаки потеряли след. Лысого недомерка конечно стоило бы взять с собой и утопить в трясине на случай обмана. Зря они так не сделали с самого начала, теперь его пойди отыщи.
Во всем была виновата спешка. К’Акрелаю так хотелось побыстрее изловить преступника, что ни о чем другом он думать не мог. Гнома просто выбросили вон после допроса. Жаль, теперь потеряли время.
Экзекутор начал размышлять. Негодяй их конечно обманул, но все же была причина, по которой он указал именно это направление. Да и собаки по началу шли по следу. Значит преступник, и его сообщники, действительно были здесь. Только в болото заходить совсем не следовало. Наверное, те, за кем К’Акрелай гнался, тоже туда не ходили, а просто обошли опасную местность. Поэтому и след потерялся. Гном же, наверное, надеялся, что паломанов съедят эти мутанты. Ну это он зря. К’Акрелай усмехнулся про себя. Паломанов просто так не съест ни одна местная гадина.
Они вернулись к мостику, но ни справа, ни слева собаки не нашли нужного запаха.
Подумав немного, экзекутор принял решение скакать направо. Болото рано или поздно закончится. Пусть даже им придется обойти его кругом, но след должен обязательно найтись. Ведь не умеют они летать в самом деле. Если преследуемые подошли к болоту, или даже заходили в него, значит они должны где-то выйти. Скрыться от ищеек им не удастся.
Они двигались вдоль узкой реки, которая огибала болото так, что все оно было на другом берегу. Главное — найти след.
Через час они добрались до места, где трясина сменялась чахлой рощей. Граница болота уходила левее, а речка текла дальше. Найти брод оказалось несложно, тем более верхом. Карательный отряд пересек реку, и продолжил путь, двигаясь вдоль края вонючей трясины.
Еще через час отряд оказался возле довольно большого озера. Далеко на другом берегу виднелся густой лес, с этой же стороны только редкие рощицы. Впереди над деревьями поднимались облака дыма, запахло пожаром. Собаки след так и не взяли, но экзекутор принял решение проверить, что это там горит.
На берегу озера была старая деревня. Именно, что была. К’Акрелай поспел на самое пепелище. Домов тридцать плюс десяток сараев и амбаров разных размеров были сожжены дотла. Причем совсем недавно, потому что остатки еще догорали и угли еще тлели, источая тот самый дым, что он видел. Повсюду лежал мусор. А ведь здесь жили плебеи и много. Деревня была у самой воды, с трех сторон её окружал сплошной забор, остатки которого осели пепельным полукольцом. На дороге, внутри деревни, было множество следов как плебейских, так и скота. Но ни одной живой души. Все население куда-то исчезло, возможно они сбежали из-за пожара.
Причем бежали второпях, потому что у каждого дома был свой огород, и еще большое поле в стороне. Так вот урожай при побеге не тронули.
Хоть огонь и уничтожил все постройки, кое что можно было подчерпнуть, и экзекутор объявил временную остановку.
Отряд спешился. Коней стреножили и оставили пастись в сторонке под присмотром двух воинов. Рядовые занялись делами, которыми обычно занимается любой военный отряд паломанов при подготовке походного лагеря. День приближался к концу, а задание еще не выполнено. Значит сегодня они не вернутся в крепость, так что лагерь действительно необходим.
Воду для питья, хоть и с опаской, но решили брать из озера. Проклятая земля, проклятая природа. Поэтому К’Акрелай проверил воду амулетом ядоанализатором. Какая-то нечисть там и в правду была, так что он прочел очищающее заклинание, и только потом разрешил её использовать.
Жилища для лагеря ставились тоже не без помощи магии. Когда-то давно на установку одной каркасной палатки на четверых паломанов двое бойцов тратили несколько минут. Волшебники исправили это недоразумение. Теперь палатка в сложенном виде представляла собой плотный сверток, к которому прилагался специальный многоразовый амулет. Амулет, был адаптирован для использования без дополнительной волшбы в полевых условиях. Стоило его активировать, как палатка сама быстро надувалась без дополнительных усилий. Очень удобно, а придумавшему этот способ магу тогдашний Император вручил очень почетную награду.
Палатки выросли как грибы после дождя и обустройство лагеря было почти закончено. Осталась сущая мелочь: готовка ужина, назначение часовых.
Пока воины были заняты делами К’Акрелай бродил по пепелищу и осматривал детали. Сначала ему не хотелось терять время на этом пожарище. Ну спалили плебеи деревню, что ему с этого? Преступника ведь тут нет. Но кое-что привлекло его внимание.
Одно из сгоревших строений было кузницей. Это было заметно по тому, что остались некоторые инструменты, наковальня и большая печь с остатками мехов.
Такого К’Акрелай совсем не ожидал здесь увидеть. В Империи ходили сведения, что жители проклятых земель еле сводят концы с концами. Одни говорили, что они поголовно мутировали, другие говорили, что они на грани вымирания от голода и болезней.
Однако ничего подобного. К’Акрелай своими глазами видел засеянное поле и огороды почти у каждого дома. Своими глазами видел множество коровьих следов. Видел кузницу и инструмент. Так у них быт оказывается вполне налажен, и голодом не пахнет. Выходит, ученые паломаны ошибаются.
На земле валялся клинок, весь в саже. Экзекутор аккуратно, надев перчатки, поднял его и осмотрел. Металл дрянной, даже на первый взгляд. Мягкий, заточку держит плохо и крошится. Хоть в чем-то паломаны не ошиблись, местным жителям просто негде взять качественные сплавы. В кустарных условиях изготовить хорошие вещи затруднительно.
Он бросил грязный клинок. Время позднее, а стоило бы тут осмотреть все. Возможно эта информация окажется поважнее, чем поимка преступника, из-за которого он тут. Хотя о рабе забывать не стоит.
Половину следующего дня экзекутор провел в сожженной деревне. Он осмотрел все, что осталось после пожаров используя в том числе и магию. Сильно устал, но выяснил много интересного. Например, была странность в том, что вся деревня с забором, и некоторая прилегающая земля, была свободна от магических аномалий, которые в изобилии встречались по всем проклятым землям. Нашел экзекутор на одном из пепелищ множество обгорелых плебейских костей. С десяток особей было сожжено, и перед этим они все были сложены в одном помещении. Странно, но К’Акрелай не понял, что произошло на самом деле. Одна из версий была в том, что планировалось ритуальное принесение в жертву. А потом они не справились с огнем и пришлось бежать, раз не смогли потушить.
Кстати о бегстве. От пепелища множество следов вело куда-то на северо-восток. Собаки не давали сигнала, что есть нужный след, но тем не менее неплохо было бы проследить, например, за этим.
К’Акрелай дал команду на свертывание лагеря. Отряд паломанов углубился еще дальше в пустоши.
С каждым часом К’Акрелай понимал, что он упускает что-то важное. Они направились по следам, уходящим от сожжённой деревни, но среди них не было следов преступника, которого он искал. По крайней мере собаки ни разу не подали сигнал, что они что-то почуяли. А ведь, занявшись деревней, он так и не закончил полный обход болота. Он не знал наверняка, где вылез проклятый раб. Быть может он сейчас удаляется от него, а скорее всего так и есть. Разум подсказывал ему, что надо следовать дальше. но сердцем он чувствовал, что движется не туда. Так он терзался до самого вечера.
Никого они не догнали, хоть и скакали на лошадях. У преследуемых была большая фора, и ушли они куда-то далеко. Второй лагерь паломаны разбивали в открытом поле. Те, что пришли с экзекутором из Кангадина начали тихонько возмущаться. Они не привыкли ночевать в полевых условиях. В Империи им доводилось устраивать лагеря очень редко, наверное, только на учениях. Это из проходной крепости часто отправлялись экспедиционные отряды, поэтому там и воины попривычнее.
К’Акрелай быстро навел порядок. Хоть он и сам чувствовал неудобство, ночуя в палатке вместо того, чтобы спать на мягкой перине. Но дело превыше всего. Он напомнил воинам о божественном величии паломанов. О том, как их деды строили Империю, и, поначалу, тоже ночуя в палатках во время войны.
Утром же К’Акрелай направил отряд обратно. Он решил плюнуть на преследование непонятных поджигателей-беглецов и сожжённой деревни, и все-таки сосредоточится на первоначальной задаче. Поднялся довольно сильный ветер, который неприятно дул в лицо. Они скакали по очень заросшему полю. Трава доходила лошадям до пуза. Вдруг, следующие с отрядом собаки подняли лай.
К’Акрелай посмотрел на них. Псы делали стойку куда-то вперед и неистово лаяли.
Он присмотрелся в ту сторону, куда вытянулись носы ищеек. Вдалеке он увидел отряд из одиннадцати плебеев. Они шли пешком, а один вроде как на четвереньках, по крайней мере издалека так казалось. Да еще и высокая трава закрывала частично обзор. Судя по реакции собак где-то среди тех плебеев и находился проклятый беглый раб.
К’Акрелай отдал несколько коротких приказов и отряд пустил коней в галоп.
Чувствительные уши такки первыми услышали лай собак и какой-то шум. Пекка посмотрела в ту сторону.
— Мне кажется или нас преследует кто-то?
Отряд остановился. Аарданар и Грамданор вгляделись в даль на правах самых зорких в группе, разве что Пекка видела лучше. Преследователи быстро сокращали отрыв и уже можно было рассмотреть получше.
— Это конный отряд серокожих — в один голос заявили они.
— Те самые, враги, о которых вы рассказывали? Спросила Пекка. Ну конечно, откуда ей знать, как они выглядят.
— Да, те самые, — подтвердил Шали, — но что они тут делают? Серокожих никогда не видели так далеко от периметра и крепостей.
— Кстати, они скачут прямо на нас, — заметил Хиктали.
Ничего хорошего им такая встреча не сулила. Ушлые менялы научились договариваться с воинами из крепостей, у которых крышу срывало от жадности. Но в такой дали от периметра могла оказаться только экспедиционная группа или карательный отряд. А с ними договорится не получится ни коим образом. Карательные отряды убивали встречных блодов не задавая вопросов.
— Бежим! Скомандовал проводник.
Они бросились убегать, но преследователи были верхом. Да и бежать по высокой траве против ветра было тяжело. Поэтому серокожие начали быстро нагонять, уже слышен был топот копыт. Что-то громыхнуло пару раз, и над головой сверкнула маленькая молния. Пекка Ма вскрикнула от боли. Спину ей обожгло огнем.
— Пекка! Крикнул Грамданор и бросился ей на помощь.
У неё на спине чернел ровный прямой ожог от ручного лучемета серокожих. Пекка продолжала бежать, несмотря на боль.
— Шамих пах, — выругался Вахмух, — Они нас перестреляют, как колючих прыгунов.
Сзади что-то прокричали, но останавливаться никто не захотел. Ветер усилился.
— Идея, — вдруг крикнул Хиктали и остановился.
— Чего встал? Спросил Шали, сейчас нас нагонят.
Весь отряд тоже замер не понимая, что задумал Хиктали.
Вместо ответа молодой волшебник облизнул палец и поднял вверх.
— Ветер дует, встречный и сильный.
— Ну и что?
— Огонь есть? Поинтересовался молодой человек.
— Дождя давно не было, трава сухая и растет густо, пустим им пожар навстречу. Это их отвлечет, — объяснил он.
На лице у проводника отразилось понимание.
— Точно.
Он скинул свой мешок, торопливо открыл его и достал коробку с огнёвочками. Сухая трава действительно загорелась быстро, и через минуту ветер уже гнал навстречу всадникам огненную дорожку.
— Этого мало, — заметил Вахмух, — объехать недолго. Надо что-то получше.
— Есть и получше, — хмыкнул Гурбех. Он вспомнил про зажигунчик, найденный еще во время похода в мертвый город. Коробочка с ним лежала в мешке у проводника.
Шали догадался, что имеет в виду воин. Он достал подарок Огненной ловушки. Красно-оранжевая капля переливалась у него в руках и была чуть теплой на ощупь. В общем это было обычное состояние зажигунчика.
Проводник отошел в сторонку от уже разгоревшегося костра, чтобы как можно большую площадь охватить пожаром. Новый очаг начал быстро разгораться после того, как он сильно бросил зажигунчик на землю.
Ветер тут же подхватил пламя и понес навстречу набегавшим всадникам. Серокожие остановились шагах в двухста от них, а потом повернули в сторону, чтобы обойти препятствие.
Огня все равно было мало, даже после применения зажигунчика. Шали схватился за амулет. Его действуия заметил Хиктали.
— Подожди тратить амулет, — сказал он, — я тоже кое-что могу.
Заклинание, вызывающее огонь было одним из самых простых в арсенале волшебника. Конечно если поджигать то, что легко горит: траву, бумагу, дерево. Можно и камень сжечь, но это будет чистый магический огонь на энергии. Это уже высшее волшебство. Сейчас же перед Хиктали была простая, тривиальная задача. Напкуллах, успевший в свое время получить диплом волшебника, многому научил его.
Хиктали сложил ладони лодочкой и поднёс к лицу. Что-то прошептал, а потом быстро раскинул руками в стороны.
К’Акрелай дал команду отряду — остановится. Они почти догнали это отребье. Попытались подстрелить излучателями, но на скаку это было непросто. Даже с нашлемным целеуказанием. Сейчас уже можно было рассмотреть тех, за кем они гнались. Разношерстная компания из десяти плебеев, зачем-то взявших с собой четырехлапого мутанта, смахивающего на кентавра из легенд. Возможно это было что-то типа ручной собаки. Одеты как попало, вооружены чем попало. Обнаружив пару дней назад кузницу в сгоревшей деревне К’Акрелай уже не удивился, что у этих подонков были мечи и луки. Значит они не только научились добывать еду, но и организовываются в группы и спокойно перемещаются. Занятно.
Собаки продолжали делать стойку и лаять в их сторону. Значит где-то там сбежавший раб. Экзекутор напряг зрение и наконец рассмотрел его.
Раба было невозможно спутать. Только у него кольчуга и шлем заметно отличались от остальных качеством отделки и цветом покрытия. Олстанмагуам, замечательный сплав, разработанный паломанами еще давно. В кустарных условиях такого не сделать.
Эти наглецы даже и не подумали остановится по приказу представителя высшей расы. Наоборот, бросились удирать, как зайцы. Но от всадников далеко не убежишь. Видимо они это поняли и остановились. Возможно хотят померятся силами. Что ж, К’Акрелай был готов предоставить им такую возможность.
— Плебей в блестящей кольчуге из олстанмагуама, это и есть сбежавший раб, он нужем живым. Остальных стреляйте.
Воины подняли руки, с излучателями, закрепленными на запястьях. Но возможность прицелится исчезла.
Плебеи подожгли траву, и их частично стал скрывать дым. Экзекутор почувствовал, как ветер дует ему в лицо.
Небось они хотят отрезать преследователей огнём? Ну так их жалкого костерка недостаточно.
К’Акрелай прикинул маневр обхода и махнул рукой, сейчас им не поздоровится.
Впереди возник еще один очаг пламени. Больше и ярче, чем предыдущий, но все равно недостаточный для того, чтобы задержать всадников.
Природное чутьё мага уловило изменение магического фона. Где-то рядом использовали заклинание. К’Акрелай закрыл глаза и быстро отследил искажения силовых потоков.
Сомнений не было, среди плебеев был волшебник, который использовал простейшее заклинание огня.
Это открытие ошеломило его. Возделанные поля, кустарное оружие и отстроенные деревни — этого еще можно было ожидать, но колдовство. Интересно, и сколько же волшебников прячется среди этих плебеев? Может быть они в тайне готовят атаку на Империю. Ведь маги, при должном умении, могут поспособствовать в атаке на крепость, а может быть даже деактивировать устройство Шмулька Угнетателя. Получается, что им может быть нанесен удар оттуда, откуда его совсем не ожидают.
Все эти мысли пронеслись в голове у К’Акрелая за долю секунды. А потом он увидел сплошной вал огня шириной в добрые пару сотен метров. Пламя, раздуваемое ветром, быстро набирало силу и превращалось в настоящий огненный заслон. И этот заслон надвигался прямо на них.
А вот это уже серьезно. Степной пожар — это плохо, очень плохо, и магия тут слабый помощник. Заклинание огня одно из самых простых, а вот потушить разбушевавшееся пламя намного труднее. Потому-что нужно его либо залить водой, либо обвалить на огонь кучу песка. Но нельзя получить воду или песок из ничего, это незыблемая аксиома. Если бы на небе была тучка, можно было бы вызвать принудительный дождь. К’Акрелай бросил взгляд на небо. Как на зло ни одного облачка. Собрать в окружающей атмосфере влагу на много километров вокруг, испарить и конденсировать над пожаром. Теоретически это реально, но его сил на это точно не хватит. Даже Тапешмадар Сияющий вряд ли бы взялся в одиночку на такой подвиг. И рядом нет никаких водоемов, подходящих для того, чтобы переместить волшебством массу воды на огонь.
Пожар между тем разгорался не на шутку. Глубина пламени достигла нескольких метров, и в высоту стена была уже выше, чем всадник на лошади. И сейчас ветер гнал этот огонь прямо на них.
К’Акрелай рассерженно плюнул и скомандовал отход. Пока они будут обходить препятствие, беглецов уже и след простынет. Тем более, что в ширину пожар также быстро распространялся, и не факт, что им удастся быстро его обойти. Что ж, этот раунд остался за плебеями. Что уже является исключительным случаем. Впервые за многие годы эти оборванцы не просто оказали сопротивление высшей расе, они смогли их остановить и оставить с носом. Неслыханные наглость и дерзость.
Отскакать пришлось довольно далеко. Они вернулись к тому озеру, возле которого они уже были, когда нашли сгоревшую деревню. К’Акрелай не собирался опускать руки. В конечном счете сегодня произошла просто временная неудача. Он обязательно найдет этих негодяев, и повесит, всех. Как бы они не сопротивлялись, плебеи всегда проигрывают высшей расе в конечном итоге.
События этого дня были насыщены неожиданными открытиями, которыми следовало поделится. К’Акрелай достал брусок дальней связи, и на минутку задумался.
По должности он обязан был в первую очередь доложить своему непосредственному начальнику — старшему уездному экзекутору, Галиктису. Но К’Акрелай отмел эту мысль. Галиктис занимался какими-то своими делами, и никого в них не посвящал. Честно говоря, К’Акрелай сомневался, что дела старшего экзекутора важны для Империи.
Зато у него совсем недавно появились и другие связи. С теми, кто дейтвительно мог осознать важность этих сведений. Судья Ванумзади был прав, когда рассказывал в особняке его сестры о потере Императором контроля над ситуацией. Под его властью паломаны обленились и расслабились. Вот и плебеи наглеют, пока что единичный случай, а что потом — восстание рабов?
Собравшись с мыслями К’Акрелай решительно инициировал связь с судьей Ванумзади.
Брусок потемнел, на его поверхности появилось знакомое лицо.
— Досточтимый, добрый день, у вас есть еще новости?
— Добрый день, судья Ванумзади, — К’Акрелай решил быстро перейти к делу, — я сейчас нахожусь в проклятых землях.
— Да ну? Вас в детстве сильно били по голове?
— Нет.
— Тогда почему вы попёрлись зачем-то в проклятые земли, когда у вас есть важнейшее дело? Хотите сказать, что в проклятых землях совершаются преступления с использованием магии?
— Вы очень проницательны, судья, именно что совершаются.
— Вот как? И кто же преступник?
— Местный плебей использовал огненное заклинание для поджога сухой степи.
— Не может быть.
На лице судьи отразилось неподдельное изумление.
— Местные жители оказываются неплохо живут, — продолжил К’Акрелай, — у них есть деревни, возделанные поля, скот, кузницы и минимум один волшебник.
— Очень интересно, это не вяжется с официальными сведениями.
— Я видел все своими глазами.
— И конечно же вы поймали этого доморощенного мага?
— К сожалению, нет, — К’Акрелай кратко пересказал события последних дней, умолчав правда о причинах, кого он искал внутри периметра.
— Вы меня удивляете, досточтимый, — сказал Ванумзади, услышав про то, что отряду экзекутора пришлось убегать от пожара, — вы же умный паломан. Вы могли бы наложить на себя и свой отряд защиту от огня. Не самое сложное заклятие и точно вам под силу.
К’Акрелай мысленно обругал себя последними словами. Действительно, когда он засёк волшебника, то так удивился, что почти полностью забыл про свои возможности.
— Ладно, — примирительным тоном сказал судья, — со всяким бывает. Но ваши сведения чрезвычайно важны и интересны.
— Так и до восстания дойти может, если они разгадают принцип периметра, — заметил экзекутор.
— Вы правы, — согласился судья, — как один из вариантов развития событий. Но мы же этого не допустим, правда?
— Конечно не допустим, — заверил К’Акрелай.
— Вот-вот. При том, что если обратится с докладом к императору, то в лучшем случае он нас просто выслушает, в худшем доклад вообще к нему не попадет.
— Жаль, что у нас нет ни одного крота среди местных плебеев, — посетовал К’Акрелай.
— Ну правильно. Считается, что они тут не несут никакой угрозы империи. А если нет угрозы, нет нужды в кротах и разведке.
Экзекутор кивнул.
— Мы исправим это недоразумение, — сказал судья, — Знаете, что, досточтимый, надо обязательно парочку плебеев схватить живыми. У меня есть несколько знакомых, очень хороших дознавателей. Они могут поспособствовать получению достоверных сведений, а может и вербовке, если повезет.
— Было бы не плохо.
— Вы сейчас у какой крепости?
— Номер пять, которая возле Фелуйя.
— Ах, ну да, это же ваш уезд. Я свяжусь кое с кем. Вы сейчас возвращайтесь в гарнизон, устроим разведывательную экспедицию за периметр через двое суток.
— Я готов.
— Вот и славно. Нужные паломаны прибудут в крепость номер пять через два дня.Только помните, что у вас есть важное поручение. Нам нужна лояльность аристократов Кангадинского уезда. Так что проводите вашу операцию как можно быстрее.
Разговор закончился. Экзекутор собрал отряд, и объявил о возвращении в проходную крепость. У них появилась новая цель. Хотя о старой К’Акрелай забывать не собирался. Он еще их всех поймает. Конный отряд паломанов направился к проходной крепости.
Интересная глава сама по себе. Впервые блоды смогли отбиться от преследования. Конечно же, паломаны в шоке. Ведь официально, живые есть, но они влачат жалкое существование. Оказывается, в империи ещё и лгут на каждом шагу и каждому, убеждая, что всё хорошо. Может быть они просто не достаточно часто проверяли? Как и обычно, почивая на лаврах, они просто расслабились. А тут такой сюрприз.