Всего несколько круглых столиков с небольшими изящными креслами освещались бронзовыми канделябрами на несколько свечей, стоявших на консолях по всему периметру небольшого уютного помещения. Посетителей было немного, и весь зал просматривался как на ладони. Приятная устроенность обстановки создавала иллюзию покоя и умиротворения.
– Как в сказке, — тихо произнесла Стеф.
– Рад слышать это! — прозвучал голос с хрипотцой.
Словно вынырнув из ниоткуда, у их столика появился официант, молодой человек приятной наружности. Он с удивительной готовностью принял заказ и удалился также незаметно. Стеф на секунду заколебалась. У нее снова возникло ощущение, что все происходящее по настоящий момент — звенья одной цепи, а игра, чреватая важными последствиями, с убийственной настойчивостью продолжается. Она искоса посмотрела на Алекса.
– Успокойтесь, прошу вас, — словно прочитав ее мысли, он взял Стеф за руку и убедительно произнес, — доверьтесь мне. То, чего вы опасаетесь, скоро прояснится, все займет свои законные места, поверьте.
– А сейчас? О чем поведаете мне сейчас? Приоткройте, наконец, этот таинственный занавес и расскажите обо всем, что вам известно.
Стефания с сомнением смотрела на Алекса, явно ожидая услышать банальный ответ. — И еще: кто вы? — секундой позже спросила она, продолжая с недоверием смотреть на него. Наступило молчание. Он чуть заметно усмехнулся, пожал плечами и, не возражая, спокойно ответил, глядя в глаза Стеф.
– Частный детектив, сыщик. Приехал из Санкт-Петербурга по приглашению владелицы виллы, Анны Эдуардовны, — уточнил он, с интересом наблюдая за девушкой, которая испытующе смотрела на него широко раскрытыми глазами.
Принесли десерт. Стефания только сейчас заметила Эдика, который расположился в самом конце слабоосвещенной стойки бара, всем своим видом олицетворяя отрешенность и безграничное безразличие к окружающему. Глядя на него, создавалось впечатление абсолютного одиночества, человека, который живет сам по себе в своем собственном, недоступном для других, пространстве.
– Разве? Анна Эдуардовна — хозяйка отеля? — с удивлением переспросила Стеф, медленно отводя взгляд от Эдика, словно его там и не было.
– Да, хозяйка. А я — сыщик, — спокойно подтвердил Алекс и посмотрел в сторону, не понимая пока, как перейти к главному, ради чего они здесь.
– Ну, что ж, — медленно продолжил он, — полагаю, вы должны это знать.
Он извлек из кармана фотографию и положил ее перед Стефанией.
– Что это? — с фотографии на Стефанию смотрела юная девушка как две капли воды похожая на нее. Но прическа... странный наряд... да и само фото пожелтело за давностью лет... Откровенно говоря, все это напоминало привет из далекого прошлого и, конечно же, опровергало всякую причастность Стефании к этому снимку. Это явно была не она. Кровь отхлынула от ее лица. Все еще недоумевая, Стеф в замешательстве посмотрела на детектива.
– Ничего не понимаю, — тихо произнесла она, внимательно вглядываясь в лицо той, которая была на фотографии. Можно было ожидать любого объяснения происходящим событиям, самой неожиданной их разгадки, но чтобы такой поворот, опрокидывающий в сознании Стеф представление о самой ее жизни — этого она никак не могла предположить. Казалось бы, нет ничего проще, чем расспросить Алекса и узнать истину, но она медлила, бессознательно опасаясь получить ошеломляющий ответ. И все же он прозвучал, неожиданно и обескураживающе, чем еще больше озадачил девушку и привел ее в состояние абсолютной растерянности.
– Это нам и предстоит выяснить, милая Стефания: кто на этой фотографии и кем доводится вам. Вероятнее всего, это... ваша настоящая мать, — помедлив, произнес он. — Версия вторая — возможно, ваша сестра, старшая сестра, — серьезно добавил Алекс, не оставляя и тени сомнения в существовании данного факта. Он замолчал, испытующе глядя на девушку, будто желал заглянуть в самую душу ее в поисках разгадки.
В памяти Стеф внезапно всплыл странный сон, приснившийся ей накануне. Что это? Образ забытого прошлого или же образ, указывающий на наличие проблемы в ее жизни и предвосхищающий возможное развитие событий?
– Не может быть! — выдохнула она, горлом чувствуя каждый удар сердца. Воцарилось молчание. Лицо детектива оставалось серьезным и непроницаемым: невозможно было понять, что последует дальше и какой информацией он располагает.
– Значит, вы никогда ни о чем подобном не знали и даже не догадывались? — вопрос прозвучал конкретно, как неизбежность. Он внезапно улыбнулся, жадно вглядываясь в глаза Стеф, — я очень хочу вам помочь, но пока не знаю как... — в его голосе послышались участливые нотки.
Продолжая неотрывно смотреть на девушку, Алекс осторожно взял ее руку в свою крепкую ладонь и слегка сжал, призывая успокоиться.
– Честно говоря, не предполагал, что будет так трудно заниматься вашим делом...
– Моим делом?! Я не просила вас ни о чем. Я знать не хочу о ваших версиях. Это какая-то злая шутка, — она резко выхватила свою руку и до боли сцепила пальцы.
– Да нет, мне сейчас не до шуток, поверьте. Недостаток информации лишает меня возможности предпринять верные действия и тем самым предотвратить преступление. Откровенно говоря, я очень рассчитываю на вас, Стефания, — он озабоченно повел плечом и замолчал, видя, как эмоции переполняют ее, заглушают разум и не позволяют мыслить здраво.
– Хорошо, — тихо произнесла девушка некоторое время спустя. — Я готова выслушать вас и по возможности ответить на ваши вопросы.
К изумлению Алекса, она вдруг удивительным образом как-то вся преобразилась, словно включила в себе невидимый канал доступа.
Он с облегчением вздохнул и подозвал официанта...
С каким наслаждением Стеф сделала глоток шампанского, словно он был той целительной силой, которая заряжает энергией и возвращает к жизни! То, как эмоциональное переживание захлестнуло Стефанию, бесспорно, соответствовало объективному положению вещей. Алекс это прекрасно понимал. Но велико было его удивление той внезапной перемене, которая на глазах стремительно произошла со Стеф. Это его радовало и одновременно пугало.
– Вы можете доверять мне, — с осторожностью произнес он, опасаясь в очередной раз спровоцировать обратную реакцию девушки.
Будто прочитав его мысли, она понимающе кивнула и улыбнулась.
– Я же сказала, все в порядке. Считайте, что я вам полностью доверяю, — спокойно произнесла Стеф. Она рассматривала фотографию. На обратной ее стороне была надпись: «Дорогой сестре Аннушке от Лизы». Невероятно, в это трудно поверить, но фотография была материальна и, конечно же, требовала пояснений.
– На фото — Лиза Медынская. Вам о чем-нибудь говорит это имя, фамилия? Вспоминайте, прошу вас. Это очень важно, — детектив пристально смотрел на девушку.
– Медынская, — тихо повторила Стеф. Казалось, она где-то слышала эту фамилию или... это только показалось?
– Возможно, но так ли это — пока не могу сказать. — Откуда у вас эта фотография? — в свою очередь поинтересовалась она.
– Из семейного архива Анны Эдуардовны.
– Это и есть проблема? — коротко спросила она, интуитивно предчувствуя, что истина где-то здесь, совсем рядом.
– А вы проницательны. В самую точку, — прищурив глаза, Алекс откинулся на спинку кресла, с интересом разглядывая Стефанию. Про себя же подумал: «Красивая, чертовски красивая и... умная...» Вынул сигарету из полупустой пачки и жадно затянулся.
Стефания, отпивая маленькими глотками шампанское, казалось, забыла о нем. Она сосредоточенно смотрела на мигающий свет канделябра, пытаясь заглянуть в отдаленные уголки своей памяти, интуитивно чувствуя, что ей предстоит еще немало открытий в этой загадочной истории. Рыжая копна волос выгодно оттеняла лицо с серо-зелеными бездонными глазами. Он залюбовался. Действительно, то ли сама обстановка располагала, то ли отчасти спало напряжение, но присутствие Стеф однозначно было ему приятно.
– Знаете, у меня такое смешанное чувство, что память моя что-то скрывает от меня настоящей. Оберегает, что ли? — прервав, наконец, молчание, Стефания вопросительно посмотрела на него. — Мне кажется, я все знаю... но, почему-то, не помню... Так бывает, — она уже не спрашивала, а утверждала, сраженная этим открытием.
Алекс, внимательно слушая ее, с удивлением отметил про себя, что странным образом сопереживает этой красивой девушке, так непохожей на остальных.