ЗА ДВА ГОДА ДО ЗАБЕГА
— Захар вас отведет, — улыбчивая, нарядная женщина указала на крайний дом. — Непременно отведет.
Она проводила взглядом седовласую, но еще не старую женщину, и пару, похожую на семейную. Во всяком случае, молодая женщина держала своего спутника за руку и чуть прижималась к нему, пока они получали указания на счет того, где искать проводника.
— Мы в вас верим, — бросила жительница деревни вслед путникам и даже перекрестила их, понимая, что крестное знамение вовсе неуместно.
Место, куда так рвались эти трое, скорее дьявольское, но зачем им это знать? Да, заветное озеро исправно каждый год выполняет желания, но берет за это определенную цену. И люди, которых Захар проводит до камня, всего лишь плата за процветание деревни. Порой до заветного места добиралось человек пять, порой приходил только один. Чаще всего оказывалось трое. Три- оптимально, но и одного порой хватало. Да, можно было даже подождать следующего года, не так уж все и критично.
Проводник, угрюмый кряжистый мужик, выполнил условие и привел троих путников в нужное место.
— Всё, конечная точка маршрута. Осталось пройти метров двести.
— А почему вы не ходите на озеро?
— Нам это не надо.
Проводник собрал хворост и разжег костер.
— А что там требуется делать?
Молодая женщина обнималась с мужчиной. Да, это оказалась именно семейная пара, жительница деревни угадала.
— Там поймете, я же не был на озере никогда.
За полчаса до полуночи путники двинулись вперед, перешли мостик, обнаружили огромный валун, местами покрытый мхом и лишайниками. Они в уме проговорили свои заветные желания, чтобы в нужный момент не сбиться, не растеряться. А в полночь сгинули, не сумев ничего сделать.
ЗА ГОД ДО ЗАБЕГА.
Проводник, угрюмый кряжистый мужик, выполнил условие и привел троих путников в нужное место.
— Всё, конечная точка маршрута. Осталось пройти метров двести.
— Тогда почему мы встали?
Мужчина, которому совсем недавно исполнилось двадцать девять лет, смотрел на проводника. Его модный спортивный костюм бросался в глаза, ярким пятном выделяясь на фоне зелени.
— Во—первых, я туда не пойду. Во—вторых, все равно требуется подождать полуночи. В—третьих, вам надо время, чтобы окончательно решить, о чем просить.
— Рома, ты такой нетерпеливый, — воскликнула молодая девушка с шикарной косой. — Мы у цели, почему нельзя чуть передохнуть?
— Ты ведь самая умная у нас? А вдруг можно уже сейчас? И что, если желания исполняются только у самого шустрого, который сумел их высказать первым?
— Я так и не понял, как же все происходит, —сказал третий путник, пожилой усатый мужчина с тусклыми глазами. — Что там требуется сделать?
— Да ничего не требуется. Просто, когда вы поймете, что миг настал, вы осознаете, как же поступить. Уверяю вас, желания реально сбываются.
Таинственное озеро, к которому не каждый может дойти. Место, где сбываются сокровенные желания. Каждый из них узнал о легенде случайно, но все трое в нее поверили. И, преодолев массу трудностей, сейчас находились у цели. Проводник уже развел костер, потом посмотрел на часы.
— Пойду, мне тут нечего делать.
— Посиди с нами, куда ты торопишься?
Мужчина в костюме сделал предложение, понимая, что свою миссию местный выполнил.
— Удачи. Пусть всё пройдет гладко.
Проводник поднялся, подхватил худосочный рюкзак, в котором находился лишь топор. Он ушел, а троица осталась, расположившись у костра. И когда до заветного времени осталось всего тридцать минут, они, не сговариваясь, встали и двинулись вперед, освещая путь светом фонариков. И уже через пять минут стояли возле озера. Осталось перейти по шаткому мосту на остров и загадать желание. Только путь преграждали три неясные, чуть размытые фигуры. Контуры фигур, если быть точнее, подсвеченные голубоватым сиянием. Они висели как раз над мостиком, чуть подрагивая, слегка мерцая.
Троица замешкалась, проводник их не предупредил о таком явлении. Ведь это очень похоже на призраков.
— Мы решили вас спасти!
Едва слышный шелестящий голос. Слова с трудом удалось разобрать и понять.
— А там опасно?
Пожилой мужчина вышел чуть вперед, рассматривая призраков.
— Там смерть.
— Это какая-то уловка? — поинтересовалась молодая девушка. —Последнее испытание на пути к заветной цели?
— Вас используют.
— Кто?
— Жители деревни. Это их пожелания исполняет камень.
— Какой камень?
— Посмотрите, его даже с берега видно.
Троица принялась рассматривать не такой уж и далекий остров. И они увидели огромный валун, который словно выдвинулся из темноты. Будто его чуть подсветили сзади, обозначая.
— Так это камень исполняет желания?
—Увы, не ваши. Вы просто станете очередными жертвами. Поэтому лучше остановитесь, не стоит туда идти.
Говорил с ними лишь один призрак. Женщина средних лет с седыми волосами. Остальные просто безмолвно висели над мостом.
— Зачем вы нас предупреждаете? И кто вы?
В разговор вступил мужчина в спортивном костюме.
—Мы пришли сюда за год до вас. Имели заветные желания и погибли. Год являлись хранителями данного места, а теперь вы нас смените. Если пойдете к камню, конечно. Но мы решили вас спасти. Деревенские слишком уж привыкли к щедрости камня, ничем не рискуя. Они- паразиты! А от паразитов следует избавляться.
—А почему это вы решили спасать? Давайте поподробнее, — девушка решила уточнить детали. —Что вам это даст?
—Ничего, мы останемся неупокоенными душами. Останемся призраками, зато деревня не получит ничего. И вы уцелеете. Они ведь все там живут за счет этого места. Не работают, просто пользуются тем, что находятся безумцы, подобные вам. Им и надо всего троих обычно. Хватает и одного, но в обрез, не на всё.
Да, километрах в четырех от озера располагалась довольно зажиточная деревня. С хорошими домами, с прекрасной дорогой, спутниковыми тарелками и уютными палисадниками. Когда они прибыли туда, то удивились тому, как чисто вокруг, просто лепота. И ведь глухое место, предельно удаленное от цивилизации. Люди улыбались, они обрадовались их появлению. И указали на дом проводника, расположенный с самого края деревни.
—Захар отведет.
И Захар отвел, правда, почти никаких пояснений по пути не дал. Хмурился, отворачивался и бросал короткие фразы. Словно ему в тягость было задание, словно ему не нравились туристы.
— Ничего не понятно, — произнес самый старший из троицы.
— Камень исполняет желания, забирая жизни. Вы предназначены в жертву, это вам ясно? Когда вы погибнете, наши души обретут покой. А призраками этого места придется стать уже вам. До следующего года. Желания исполняются раз в год, тут все правильно.
— И как вам живется, неупокоенным?
— Маемся, что еще остается делать? Но хотим прервать цепь событий и оставить деревенских с носом. Пусть поживут без подачек от камня, пусть не получат того, о чем хотят загадать на этот раз. Надо сломать систему, проклятое место не стоит кормить.
— Совсем не убедили. И у нас остается пять минут до полуночи, — пожилой шагнул вперед. — Или вы сможете нас остановить?
— Нет, не сможем. Но мы хотели предупредить о последствиях.
— Все, предупредили.
Пожилой усатый дядька двинулся через мост, легко пройдя сквозь силуэты призраков. За ним пошла девушка, правда она постаралась просочиться мимо мерцающих фигур, не касаясь их. И только мужчина в спортивном костюме в нерешительности замер у самого начала моста. Он пытался сообразить, насколько верными могут оказаться слова этой призрачной тройки. И нерешительность спасла мужчине жизнь. Он в итоге определился, тоже перешел мост. Но когда свечение вырвалось из камня, настигло его спутников, когда они жутко кричали, явно мучительно умирая, обладателю яркого спортивного костюмы хватило времени, чтобы вернуться на спасительный берег. Голубой свет сиял еще минуту, застыв где— то на половине моста, а потом исчез.
Чудом уцелев, он стоял у моста и пытался увидеть хотя бы трупы своих товарищей по походу. Но через три минуты узрел над мостом три мерцающие фигуры. Женщина с распущенными седыми волосами, усатый пожилой мужчина и молодая девушка с роскошной косой. Человек подождал, рассчитывая, что призраки заговорят. Но они молчали, и через тридцать минут мужчина в спортивном костюме сидел у костра, вороша палкой угли. А утром пошел в деревню, правда заблудился, два дня скитался по лесу и только на третий вышел на шоссе, где сумел остановить попутку.
ПРИМЕРНО ЗА СЕМЬ МЕСЯЦЕВ ДО ЗАБЕГА
— Да можно погибнуть. В этом весь кайф!
Мужчина сидел в кресле и смотрел на посетителя его скромного кабинета. Тот самый, которому нерешительность спасла жизнь. Сейчас он благодарил судьбу за невероятный шанс и собирался зарабатывать деньги.
— Вы ведь любите риск, Максим? И я вам его гарантирую! Это не сплав по бурной реке, не штурм неприступной скалы. На острове лежит камень, умеющий исполнять желания. Но там очень опасно. Надо успеть свое желание произнести, а потом убежать. Из этого камня выползает голубое сияние и, если оно настигает просителя, тот умирает. Зато, выбравшись, ты получаешь и денежный приз, и сбычу мечт, выражаясь современным языком.
— То есть, это как дернуть черта за хвост и попытаться убежать?
— Невероятно четкое определение! Взнос составляет пятьсот тысяч. Сейчас уже набралось восемь участников, но времени впереди предостаточно. Победители забирают все, как и оговорено ранее. Всё, за исключением трех процентов. Их я оставляю себе, как организатор забега. Времена такие, надо зарабатывать, надо кормить семью.
У мужчины не имелось семьи. И он очень рассчитывал, что камень не подведет и все деньги достанутся именно ему. А еще он надеялся, что безумцев наберется хотя бы человек пятнадцать.
— Если правильно загадать желание, то жалкие два - три миллиона уже не потребуются, — произнес Максим, ставя подпись под договором.
Ну а хозяин кабинета просто мысленно положил в свой карман очередную суму денег. То, что все деньги достанутся именно ему, сомнений не вызывало. Оставалось набрать побольше безумцев, чтобы заработок от афер оказался как можно более весомым.
ЗА МИНУТУ ДО СТАРТА
— О, кажется, начинается!
Мужчина примерно тридцати лет от роду оживился, радостно потирая руки. Его яркий спортивный костюм сразу бросался в глаза. Костюм слал для этого непоседливого человека неким талисманом, оберегающим жизнь и спокойствие.
— Всем всё понятно ведь? По команде начинаем бежать и одновременно загадывать желание. Кто успеет выбраться, тот у нас— молодец!
Люди в количестве семнадцати человек, в основном молодые парни, среди которых затесалось три девушки, подтвердили, что всё понятно.
—Помните, что на кону ваши жизни.
Мужчина слегка нервничал. Наверное, не стоило повторять то, что остальные и так знали. Почти все были в спортивной форме, в удобных кроссовках. Хотя добраться до острова оказалось весьма проблематично. Правда, и это люди знали, поэтому шли сюда в резиновых сапогах, в камуфляже, модном среди всяких грибников и охотников. Но, достигнув конечной точки маршрута, они переоделись. Многие даже провели разминку, словно находились на соревнованиях. Проводник из местных, угрюмый кряжистый мужик, давно ушел, оставляя разношерстную компанию на произвол судьбы. Один, три, пятнадцать, какая ему разница?
— Напоминаю, что призовые делятся поровну. Все, сумевшие оказаться на берегу, миновав вот этот мостик, могут считать себя в безопасности и будут считаться победителями.
Мужчина указал рукой на хлипкое сооружение метров в тридцать длиной. Мост соединял остров, расположенный по центру небольшого озера, с берегом. И это все знали, зря все же мужик болтал языком. Над огромным замшелым валуном, на половину вдавленном в землю, задрожал воздух. Казалось, что камень раскаляется и от этого горячий воздух начинает подрагивать. Только дело обстояло вовсе не так, хотя никто не мог сказать, какие возле валуна процессы сейчас происходят. Одно люди знали почти наверняка. Если они не успеют, то, видимо, погибнут. И это знание щекотало нервы, выбрасывая в кровь адреналин.
Челендж, просто состязание. Они скинулись по пятьсот тысяч рублей, ввязываясь в смертельно опасную авантюру. Но, уцелев, получат гораздо больше. Любители рисковать, отчаянные головы, они привыкли бросать вызов судьбе. Поэтому и стояли на острове. Никто из них не жалел о принятом решении. Мужчина в ярком костюме давно уже дал все пояснения и сейчас мог бы помолчать. Он единственный остался на берегу, являясь как бы судьей состязания. И сейчас видел три мерцающие тени, покачивающиеся в отдалении. Призраки, узрев целую толу людей, осознали, что вмешиваться нет никакого смысла. О чем предупреждать всех этих безумцев? Год назад трое хранителей хотели сломать систему, а получилось, что проклятое место стало просто способом для зарабатывания денег. Оставалось просто дождаться, когда их души обретут покой, освобождая места для других.
—Приготовьтесь, сейчас начнется!
Да, начиналось! Валун загудел и над ним вспыхнуло голубое сияние.
—На старт, внимание, марш!
Все бросились к мостику, а волна голубого света стремительно двинулась следом.