* * *
Самой большой тайной древнего леса было озеро.
В самом его сердце располагалось оно. Так плотно обступили озеро деревья, что сразу и не увидишь. Мало кто из жителей про него знал, ещё меньше тех, кто до него добирался. А добраться ох, как было не просто! Не каждого допускал лес до озера.
Что же за озеро такое? Почему так хранит его лес? Что за тайна такая?
Никто из жителей деревеньки не мог ответить на этот вопрос. Потому как не знали, что есть озеро лесное. Кроме вот этого древнего старика. Откуда же он узнал? Почему лес его до тайны своей допустил?
Был старик этот когда-то молод. Видный был парень! Но кроме красоты молодецкой, славился парень и руками своими сильными, да умелыми, нравом весёлым да приветливым. Сколько девок на него заглядывались! Только вот ни одной он предпочтения не оказывал. Обижались они на это, да что делать? Сердцу не прикажешь. Так и жил он до поры, до времени.
И вот, однажды, в одну грозовую ночь проснулся парень от того, что вроде как зовёт его кто. Думал - почудилось. Ан нет! Сквозь грохот грозы, слышит он, как тихим голосом и правда зовёт его кто-то по имени. Оглядел дом внимательно, а голос всё зовёт! Вроде как за пределами дома-то. Не очень хотелось парню в такую погоду со двора выходить. А что делать? Голос всё настойчивей зовёт. Решился он! Вышел со двора под дождь и грозу, пошёл себе осторожно на голос. А тот его вывел за пределы деревеньки и прямиком к лесу ведёт. Чудно!
Парень и раньше бывал в лесу. То на зверя охотился, то деревья валил. А иногда просто гулял с девчонкой какой. Но никогда никого не обижал. Будь то зверушка какая, аль девица. Потому и спокойно себя чувствовал в лесу.
Вот и сейчас, не смотря на бушующую грозу, идёт себе спокойно на голос. А тот с каждым шагом всё громче. Зашёл парень в сам лес. Кроны деревьев укрыли его от дождя, идти стало легче. Замолчал вдруг голос. Куда же дальше? Стоит, значит, оглядывается он. Вдруг краем глаза заметил словно вспышку малую. Повернул туда голову, а ить и правда, что-то в темноте лесной сверкает малой искоркой. Удивился парень, что за чудо такое? Не долго думая пошёл он на этот огонёк.
Идёт, значит, пробирается по ночному лесу. Вроде и дремуч он, а перед ним деревья словно расступаются. Травы лесные под ноги ложатся, да в тропинку малую, еле заметную складываются. Далеко зашёл парень. Уже знакомые места остались далеко позади. В этой части леса не приходилось ему бывать. А огонёк всё мерцает, манит парня. Кажется, вот он, рукой подать, пару шагов сделать, ан нет, словно смеётся над ним искорка малая, с каждым шагом человека, словно назад отбегает и сверкает себе, посверкивает, маня.
Что за шутки такие? Уж хотел было повернуть парень в обратную сторону, да только оглянулся, а лес-то за спиной стеной стоит. И тропки не видать. Испугался! Кто же заманивает его? Да и зачем? Остановился. Задумался. А огонёчек-то вот прямо рядом сверкает-переливается! Только руку протяни. Но сомнения одолели парня. Вспомнились рассказы да байки старших о чудищах страшных, что заманивают человека, а потом от него и косточек не найдёшь… Назад, конечно, можно пойти. Так заплутать не долго, вон чащоба-то какая! Да и что ж получается тогда, зря он что ли шёл? Расправил парень плечи! Решил вперёд идти. Ведь интересно же, что же там такое сверкает-посверкивает. А чудища… Так врут поди, сказки! И пошёл он вперёд.
Словно обрадовавшись его решению, сильнее засиял огонёк! Вновь почудился голос, зовущий его. А парень идёт и идёт себе вперёд. Глаза прикованы к искорке малой, что переливается посреди леса ночного. Тут тропка незаметная вроде как под уклон пошла. Прибавил парень шагу, да вдруг видит, стеной стоят перед ним деревья. Не деревья, а исполины из древних времён! Стволы в несколько обхватов. Ветви с листьями висят низко, почти земли касаясь. Никогда он таких огромных деревьев не видел.
Остановился парень в изумлении. А огонёчек меж листьев переливается, зовёт его. А как к нему попасть? Ветви переплелись, стволы так плотно друг к другу стоят, что ему даже бочком не пройти. Достиг он цели, да только не пройти ему. Тут слышит он вновь голос, что разбудил его. Слышит и глазам своим не верит! Стали ветви деревьев-исполинов расплетаться, стволы раздвигаться. Там, где плотной живой стеной стояли исполины, появился узкий проход. Устремился туда парень! Пробежал чуток да как вкопанный остановился. Перед его глазами в звёздном свете искрилось озеро.
Нигде и ни от кого парень не слышал про него. Даже старики не рассказывали. А они-то уж пожили по-более, чем он. Однако, даже в сказках про озеро не рассказывалось. Словно и нет его. Но ведь есть! Вон, перед глазами водная гладь, вся звёздами усыпанная. Лёгкий ветерок треплет листья деревьев, что кругом стоят возле самых вод озёрных.
Как зачарованный смотрел парень на озёрную гладь. Вот только огонька приманившего его сюда нигде рассмотреть не мог. Яркие звёзды отражались от вод, да лес шумел. Где же искорка малая? И голоса, что разбудил его, не слышно более. Зачем же зазвали его сюда?
Только подумал парень об этом, как ветер донёс до него голос. Не передать его словами. Словно весь лес с ним заговорил, каждый листик, каждая травинка одновременно! Изумился он. Слушать стал. А голос журчит-переливается. Всякие истории ему рассказывает. За разговором да историями вся ночь прошла, утро наступило. Стали гаснуть звёзды в озере. Пора возвращаться.
Не хотелось парню возвращаться домой. Уж больно место чудесное! Да и собеседник, пусть не видимый, но всё же приятный. На прощание, наказал ему голос строго-настрого, молчать о том где был да что видел. Пообещал он. Уже собрался было уходить, да с изумлением обнаружил, что стоит на опушке перед лесом. Вон, деревенька его, совсем рядом. Удивился парень в очередной раз. Уж сколько чудес с ним сегодня было!
Постоял так недолго, да пошёл к дому своему. А на встречу ему люди с деревеньки идут. Ребятишки скот гонят, охотники за зверем лесным собрались. С самого раннего утра жизнь кипит! Увидели его, да спрашивать стали, откуда, дескать, он в такую рань возвращается? Отшутился парень, сказал-де, так, ноги ходил разминать. Покачали головами люди, да не стали приставать с расспросами далее. Каждый пошёл заниматься своим делом.
Парень домой-то дошёл, тоже стал делами заниматься. Да нейдут дела, всё мысли в голове крутятся о ночном приключении, об озере лесном, да собеседнике таинственном. За делами и думами прошёл день. Наступил вечер. По вечерам собиралась молодёжь в центре деревеньки. Отдыхала да веселилась. Парень тоже частенько приходил туда. Отдыхал от работ дневных, веселился. Вот и сегодня пришёл. Только не идёт веселье. Несколько раз приглашали его в круг, да не хотелось танцевать. Все мысли там, возле озера лесного. Подивились ребята и девчонки, спрашивать стали, что это с ним? Да ведь не расскажешь. Обещание дал. Посидел ещё немного, да домой пошёл.
Дома прилёг на лавку, прикрыл глаза. Спать надумал. Но нейдёт сон. Крутится парень, прислушивается, вдруг голос таинственный опять позовёт. Так вся ночь прошла. Не дождался он. С рассветом встал смурной, да за дела дневные принялся. Несколько дней и ночей так прошли. Совсем извёлся парень. Соседи стали подмечать, что не так что-то с ним. Спрашивают, а тот отмалчивается. Ну и перестали его спрашивать, рассудили, что ежели что случится, сам расскажет.
Прошла ещё одна бессонная ночь. Под самый рассвет вдруг тревожно стало парню. Встал он, оделся, да и пошёл в сторону леса. Тянет его что-то, направляет. А на душе не спокойно. Словно что-то произойти должно. Идёт быстрым шагом, по сторонам не смотрит. Вот и опушка перед лесом. Остановился парень в нерешительности. Стоит, думает. Ведь дороги-то к озеру он толком и не знает. Ночью шёл. Вдруг почудился ему тоненький крик в самом лесу! Еле слышно его. Показалось? Нет, вот опять кто-то кричит! Кинулся парень сломя голову под деревья! Бежит по лесу, а голосок то крикнет, то затихнет. То с одной стороны, а то вроде с другой стороны кричит.
Кидается парень из стороны в сторону. Круги да петли делает. Аж запыхался весь! Вдруг мысль ему в голову стукнулась. Даже остановился он. Рассмеялся. Нет никакого голоса, почудилось ему. Никто в беду не попал. Леший его водит! Забыл парень про старика лесного и шутки его. Прислонился к дереву и смеётся сам над собой. Тут опять крик! Да громко так, отчаянно! И рядом совсем! Резко оборвал парень смех, ломанулся сквозь кустарник на голос.
Выскочил на лесную полянку, а там! Девчушка малая стоит на дереве поваленном, а возле ног её змея чёрная извивается! Кинулся парень к ней, а змея поднялась на хвосте и как зашипит! Как вкопанный остановился парень. Что делать думает. Сделаешь шаг, ужалит гадина девчонку. Отогнать? А как? Убить быть может? Стал шарить взглядом по полянке в поисках камушка или ветки какой. Да тут видит, а у самых корней дерева, гнездо змеиное. Над тем гнездом девчушка стоит. Вот оно как! Змея детёнышей своих ещё не родившихся защищает. Нельзя, значит, мать трогать. Хоть и змея она. Нельзя детишкам без матери.
Девочка смотрит на парня умоляюще. Слёзы текут по щекам, но не кричит уже. Видит, что помощь пришла. А парень задумался крепко. Змею трогать нельзя, но и девчонку надо как-то выручать. Бежать она не может, очень уж близко змея подползла, одно движение - укусит. Как же быть? И тут вспомнились ему слова старика одного, что в деревне его давно жил. Говорил тот всегда, что всему живому слово доброе, внимание да ласка нужна.
Сделал парень маленький шажок вперёд да и уселся прямо на травку. Заговорил со змеёй. Ласково да почтительно. Долго говорил, убеждал её, что не тронет ни он, не девочка малая её змеёнышей. Девчонка-то сама мала, у неё тоже, поди, мать есть. Отпусти ты её, упрашивал змею парень. Слушала его та, смотрела своими глазами не мигающими, качалась на хвосте. Словно задумалась. Девчушка тоже притихла.
Вдруг как кинется змея вперёд к девчонке! Ногу её на миг обвила, сжала. Да потом обхват разжала и к змеёнышам своим, к гнезду устремилась! Поверила знать парню, но и предупреждение оставила. Вскочил парень на ноги, подбежал к дереву упавшему, руки протянул, схватил девчонку в объятия и подальше от логова змеиного отнёс. А девчонка заревела! Еле успокоил он её.
Смотрит, через малое время, в себя пришла девчушка. Уже и слёзы не льёт, улыбается. Стал парень спрашивать её, откуда она такая в лесу взялась? Ведь других деревенек, кроме его, поблизости нет. А всех деток малых он из своей в лицо знает. Молчит девчушка, не отвечает. Только плечиками пожимает, да куда-то в сторону рукой машет.
Призадумался парень. Надо девчонку домой доставить, а где её дом, похоже она и сама не знает. Решил он к своим её отвести. Старики да староста помогут. Решился, значит. Да только услышал шорох в кустах. Повернулся туда, а там всего лишь мышка шуршит. Усмехнулся, - не та опасность. Повернулся, чтобы девчушку позвать, глядь, а её и нет на полянке! Куда делась? Вот только что была тут. Стал звать её парень, искать, но нет нигде. Словно под землю провалилась! А он даже имени её спросить не успел.
Что за чудеса такие? Призадумался парень. Прислушался к себе. Прислушался вокруг. В лесу тишина стоит. Никто не зовёт, никто не тянет. Никто помощи не просит. Решил он тогда домой возвращаться. Ну и пошёл себе, как он думал, в сторону деревеньки своей. Идёт себе и идёт, но никак лес заканчиваться не хочет! Уже устал парень. Хотел присесть на пенёк, да отдохнуть немного, вдруг слышит, где-то петух поёт. Ну и пошёл на это пение. Не долго шёл, вышел, наконец, к своей деревеньке, но с другой её стороны почему-то.
Вздохнул облегчённо, посмотрел на солнышко, а оно садится уже. Во как получилось! Оказывается, целый день он в лесу круги наворачивал. Подошёл спокойным шагом к воротам деревеньки своей, а его там уже народ встречает. Увидели парня, закричали! Удивился он, подошёл, спрашивает, что стряслось? А ему отвечают, где же ты, голубь, пропадал? Два дня и две ночи ищем тебя, найти не можем. Уже думали, зверь лесной задрал. А ты живой, да здоровый! Радость-то какая!
Удивился парень. Рассказал о своих приключениях в лесу. Выслушали его люди. Головами покачали. Чудеса да страсти-то какие! Но устал парень. Отпустили люди его отдыхать. А сами ещё долго судачили о приключениях его.
Ночь, день и ещё одну ночь проспал парень. Вот как умаялся! А на следующее утро встал, да за дела принялся. Как уже говорилось, без дела никто в деревеньке не сидел. Чуть повзрослеет ребятёнок, его тут же к делу приставляли. Чтобы старшим помогал, да и сам учился. А тут за несколько дней столько дел накопилось! За делами да работой, совсем забыл парень про приключения свои лесные. Может и хорошо это. Приключения, конечно, вещь хорошая, но не всегда они добром оканчиваются. В этот раз повезло, а как в другой раз обернётся? Радовались люди, глядя на парня, что он хоть на себя похожим стал. Днями работает от души, по вечерам отдыхает. Жизнь стала входить в привычное русло.
Потянулись дни и недели. Те складывались в месяцы. Вот уже и осень поспешает. В деревеньке всё гладко да спокойно. Жители, каждый занимается своим делом. Кто урожай собирает, кто на зверя охотится, а кто - осенние дары леса собирает, грибы да ягоды. У всех дела есть! Вот и наш старый знакомый, не бездельничал. Всё лето он провёл в делах, людям помогал. А по осени решил вместе с охотниками в лес пойти. Про свои приключения он и забыл совсем.
Вошли охотники в лес да и разошлись в разные стороны. Каждый по своему пути пошёл. Вот и парень идёт себе, по сторонам смотрит. Всё дальше и дальше в лес заходит. Прекрасен осенний лес! Краски яркие, солнышко сквозь листву проглядывает, солнечными зайчиками скачет по травам. Залюбовался парень лесной красотой, совсем про охоту забыл. Живность лесная, словно почуяв, что не причинит он вреда, перестала бояться. Вон, лисий хвост промелькнул, а вон зайка скрылся в кустах. Даже медведь показался! Но и он, посмотрел на парня нашего, пошёл далее по своим делам. Птички щебечут-заливаются. Всё живое радуется последним тёплым денькам.
Парень идёт себе. Уже далеко зашёл. Глядь, а места-то знакомые пошли. Вон, дерево поваленное лежит, с него он тогда девочку от змеи спас, у которой под корнями дерева гнездо было. Подошёл он ближе, стоит, вспоминает. Вдруг слышит, вроде стук вдалеке. А затем стон, протяжный такой. Прислушался, и правда, как будто кто дерево рубит, а дерево то стонет под ударами. Кинулся парень на звук. Пробежит, остановится, прислушается к звуку и снова бежит. Недолго бежал, вылетел на полянку и встал столбом. Сам того не ведая, прибежал он к деревьям-исполинам, что стояли стеной и охраняли подход к озеру лесному. Смотрит, а одно из деревьев два неизвестных ему человека рубят! Щепки летят в разные стороны, а дерево от каждого удара стонет протяжно, словно на помощь зовёт.
С криком понёсся на дровосеков парень! Добежал до них, нападает. А те не испугались, пытаются топорами его изрубить. Но вырвал он у обоих топоры, отбросил их по-дальше. Схватились на руках. Не долго борьба шла, с трудом, но победил незнакомых дровосеков парень! Повалился около дерева, дух переводит. Прикрыл глаза, прислонился спиной к спасённому дереву. А то, словно в благодарность, ветви свои спустило, окутали те парня, укрыли листвой. Уснул он.
Недолго спал парень. Зажглись первые вечерние звёзды. От прохлады очнулся парень, вскочил. Сразу вспомнил всё! И людей незнакомых с топорами, и как бился он с ними, не давая дерево в обиду. Но где же люди эти? Нет их нигде. Топоры, вон лежат, в отдалении, а тех двоих и след простыл. Призадумался парень. Вдруг услышал скрип за спиной. Обернулся, смотрит, а ветви деревьев вновь расплетаются, деревья-исполины расступаются. Вот узенький проход показался. Словно приглашают его. Пошёл парень в проход и вновь увидел озеро лесное. Звёздочки в нём небесные отражаются, лес шумит вокруг. Присел он у берега и смотрит на водную гладь.
Как в прошлый раз, заговорил разом лес. Каждая травинка, каждый листик, казалось, заговорили разом. У каждого свой голос. Сплетаются эти голоса в один, могучий и грозный, ласковый и нежный. Заслушался парень. А голос благодарит его за всё, что он сделал. Спрашивает его, какую награду тот хочет получить? Смутился парень. Ничего, говорит мне не надо. Не за наградой он гонится. А если уж так хочется наградить, то пусть невидимый хозяин озера сам к нему выйдет да покажется. Более ему ничего не надо.
Застыл лес разом! Замолчал и голос. Туман окутал озеро. Ни травинка, ни листик не шелохнётся. Словно испугались они все слов парня. Смутился и он. Видать, запретное попросил. Встал он тогда, поклонился озеру да лесу и собрался уходить. Уже на выходе из прохода нагнал его тихий голос. Сказал тот парню, чтобы ждал он ответа в день осеннего равноденствия.
Прошёл парень проход, глядь, а он уже стоит возле леса, а недалеко деревенька его. Не стал уже удивляться, а просто пошёл к дому своему. Возле дома народ шумит! Смотрит, около ворот те охотники, с которыми он в лес пошёл. Увидели его, закричали! Тут и народ его рассмотрел. Обрадовались, живой ведь! Удивился парень, с чего бы это его хоронить стали? А соседи в ответ, дескать вернулись по вечеру охотники, а тебя среди них нет. Отправились искать на следующее утро, но ни следов твоих, ни тебя не нашли. Уже подумали зверь задрал или в болоте сгинул. Староста наказал непременно тебя найти! Хоть живого, хоть мёртвого! Никогда такого не было, чтобы у нас в деревне люди просто так пропадали. Даже старики такого не помнят. Уже три дня и три ночи тебя ищем! А ты вот он, живой и здоровый.
Подивился их рассказу парень. А староста тут как тут. Рассказывай, говорит, где столько дней пропадал, отчего людей взбаламутил да от дел оторвал. Хотел было парень рассказать о своих приключениях, да вспомнил вдруг, что ещё тогда, в первый раз, запретил ему голос чудный рассказывать то, что видел он. Что же делать? Нельзя правду людям знать! Да и правда ли это? Может спал он всё это время в лесу, а все чудеса ему привиделись? Зачем же людей небылицами тревожить? Подумал он так, да и рассказал, что погнался за зверем диким, а тот его и увёл в места незнакомые. В руки не дался, ушёл, а парень всё это время по лесу блуждал, пытался к родной деревне выйти. Вот потому и пропадал столько дней. Покачали люди головами, да разошлись по своим домам. А парень в дом свой вошёл, присел возле окна и задумался. Неужто ему и правда это всё привиделось? Уж больно на сказку смахивает! Вроде было это всё, а вроде как и не было. За думами этими сон его и сморил.
На утро встал парень да за дела принялся. Про приключения свои и не вспоминал. Подумал да рассудил так, что привиделось ему это всё. А раз привиделось, значит нечего и голову себе забивать. Осень на дворе, дел хватает, не до сказок лесных. Так прошла неделя. Наступила новая, а вместе с ней и день осеннего равноденствия.
С самого раннего утра жители деревеньки стали готовиться к празднику. Убирались да украшали свои дома. Парень тоже трудился вместе со всеми. После полудня, ближе к концу дня началось празднование. В центре деревеньки развели огромный костёр. Чуть далее, установили большие столы и рядом с ними лавки. Жители сидели все вместе. Ели и пили, веселились, пели песни. Старики рассказывали былины и сказки. Ближе к ночи начались танцы. Зазвучала громкая и весёлая музыка. Молодёжь образовала круг, в центре которого плясали самые удалые и весёлые. Ах, как весело играла музыка! Ах, как задорно вытанцовывали молодые девчата, стреляя взглядами, хитро поглядывали на парней! То одного, то другого вытаскивали в самый центр и веселье продолжалось. Несколько раз и к парню подлетала та или иная девица, пыталась вытащить в центр круга, но не решался он и девица отступала, вновь несясь в весёлом хороводе.
Близилась полночь, а парень так ни с кем и не станцевал. Словно что-то удерживало его. Но вот громче зазвучала музыка, наступила полночь. Праздник в самом разгаре! И тут подлетает к нему девица, схватила за руку и повела в самый центр круга. Не стал сопротивляться парень. Говорят, что если на празднике, в полночь кто-то выберет тебя, значит то судьба. Отказываться нельзя, ибо тогда большое несчастье может приключиться.
Вывела, значит, парня эта девушка в самый центр круга и начали они плясать. Долго плясали! Тут смотрит парень, а девушка-то незнакома ему! Вроде и не из их деревеньки. Стал он приглядываться, а она от взгляда ускользает, глазами да улыбкой манит. Парень к ней, а она от него. Так, потихоньку и вывела она его из круга. Стали они в догонялки играть. Девушка от него бежит, а он её догоняет. Она то вперёд убежит, то остановится и поджидает его. Потом опять быстро убегает. Прямо как волна! А разве волну догонишь?
Смотрит парень, а девушка уже за пределами деревни! К лесу бежит. Он за ней. А она на полянке перед лесом вдруг остановилась у берёзки, обняла её и поджидает парня. Тут и он подбежал. Остановился, смотрит на девушку незнакомую. А та очами блестит, улыбается. Рада, что парень догнал её. Подошла к нему ближе и заговорила. И вспомнил он вдруг этот голос! Это он впервые увёл его в лес и там, возле озера лесного беседу с ним вёл. Это тот голос, что спрашивал о награде и пообещал дать ответ в день осеннего равноденствия. Так значит, вот кому голос принадлежит! А девушка, с улыбкой, всё рассказывает ему. Как она впервые заметила его в лесу и решила испытать. Сначала озеро показала заповедное, беседы с ним вела да смотрела внимательно. Как наказала никому не рассказывать и проверяла, сдержит ли он слово. А парень слово сдержал! Тогда решила она ещё одно испытание устроить, узнать, на сколько жалостлив он да умён. И привела к девочке малой, на которую чёрная змея нападала, защищая своих деток. И с этим заданием справился парень! И девочку спас и змею не обидел, узрев, что она тоже мать, хоть и гадина.
Ну, и напоследок, решила девушка испытать парня на храбрость да алчность. Когда победил он дровосеков, предложила награду, но ничего парень не желал, а лишь увидеть краем глаза хозяина голоса. Прошёл все испытания! Надо просьбу-то выполнять, но испугалась девушка, вот и наказала ждать назначенного ею дня. Знала, что в этот день и в эту ночь судьбы связываются. Вот этот день и наступил. Сдержала она своё обещание.
Внимательно слушал парень девушку, голос её неземной. В глаза её звёздные, на улыбку её ласковую. Очнулся, а они уже возле вод лесного озера стоят. Понял он, кто хозяйка озера лесного. С берегиней свела его судьба. А девушка вопрошает, готов ли он свою судьбу с её связать? Готов ли стать защитником всему живому? Готов ли защищать и оберегать её? Дал своё согласие парень. Вошли они рука об руку в воды озера лесного, заповедного. Не долго там были. Древнее таинство было завершено.
Уже на самом рассвете вышли они из-под крон леса древнего, поклонились ему и отправились в деревеньку, к людям. Стала берегния верной подругой и женой парню. Жители деревни удивились тому, что произошло с парнем. Парень и девушка не стали рассказывать всей правды, но и не солгали. Мир принял их, и стали жить они во взаимной любви, уважении и радости. Там и детки пошли.
Годы бежали мимо молодой четы. Казалось, не стареют они совсем. Жили в любви и радости. Детей своих держали в строгости да ласке. Жители деревеньки души не чаяли в них. Всегда они на помощь приходили. Свою клятву, данную на берегу озера лесного, теперь уже мужчина, свято блюл. Сколько раз он приходил на помощь всему живому, не счесть.
Так продолжалось долгие годы. Но не каждое счастье вечно. В один из дней повстречал мужчина путника возле деревни. Издалека тот шёл и устал. Пригласил гостеприимный хозяин к себе в дом путника. Только приблизились они к дому, как на порог вышла хозяйка. По обычаю, с ласковой улыбкой пригласила гостя в дом. Да только ближе подошла к нему, взглянула в его глаза и побледнела. Отступила на шаг, рукой глаза заслонила и упала без чувств. Кинулся мужчина к жене своей, на руки поднял, отнёс в дом. А незнакомец следом проскользнул.
Через недолгое время очнулась женщина. Глядь, муж рядом находится, а за столом незнакомец сидит да какие-то травы смешивает. Бросил их в дымящуюся кружку, встал и протягивает ей, мол, выпей. Махнула женщина рукой, опрокинула кружку, вскочила с постели. А незнакомец лишь улыбнулся и вышел на улицу.
Муж ошарашено посмотрел на жену, никогда он такой её не видел. Укорять стал, что это гость же, что он помочь хотел. Негоже так поступать, тем более травы-то целебные. Незнакомец знатным травником оказался. Покачала головой бывшая берегиня, лишь молвила, что пустил муж её в дом несчастье. И теперь не знает она, чем это всё закончится. Молила прогнать его со двора. Но впервые не послушал мужчина свою верную подругу, впервые отказал, сказав, что негоже путника с дороги, гостем названным, в ночь на улицу гнать. Не по-человечески это, не по-людски. Поняла женщина, что не может она спорить далее, бессмысленно это. И замолчала, лишь грустно посмотрела на своего мужа. А тот вышел на улицу и уговорами пригласил путника обратно в дом.
Недолго они проговорили. Спросил хозяин дома, что ищет в этих краях путник. А тот ответил, что лишь ищет новые травы, чтобы с помощью них лечить болезни да хвори разные. На этом разговор и закончился. Ночь на дворе, надо было укладываться спать. Показал гостеприимный хозяин где путнику голову склонить, да и сам улёгся.
Утро наступило внезапно. В некогда тихом доме произошло несчастье. Пропал самый младший сынок. А вместе с ним пропал и незнакомец. Выбежали мать с отцом из дома, стали скликать людей. Быстро собрался люд. Всё им рассказали безутешные родители и решили люди искать незнакомца. Ну не мог же он далеко уйти!
Собрались люди быстро, скорее в путь надо! Тут к безутешной матери подходит паренёк соседский и говорит, что разговаривал с этим незнакомцем ещё ранним утром. Парень как раз из ночного возвращался, да встретил его. Назвался незнакомец травником да и поведал мальчишке, что прослышал он, что в этих местах есть лес, где чудесные травы растут. Вот и хочет он туда добраться. Ну и указал паренёк направление.
Заголосила мать. Напомнила мужу своему, что предупреждала о беде на пороге, так не поверил он. Надо искать его в лесу! Еле успокоил муж жену свою. Спросили он, не был ли с ними их сынок младшенький, но паренёк никакого маленького ребёнка не заметил.
Быстро собрался мужчина и устремился к лесу. Жене наказал дома оставаться, да ждать. Вдруг младшенький объявится. Добежал до леса, смотрит следы вглубь леса ведут. Он по этим следам и пошёл. Долго шёл. Тут ветер поднялся. Кроны шумят, потемнел лес! А следы-то к озеру ведут! Испугался тут мужчина, ещё быстрее побежал. Выбежал на полянку перед деревьями-исполинами и остановился в изумлении. Как обычно, плотной стеной стоят деревья, ветви переплетены. Стволы, как витязи стоят. А перед ними незнакомец!
Окликнул его мужчина. А тот обернулся, ожёг взглядом и отошёл в сторону. Стоит, ухмыляется. А к дереву привязан младший сын мужчины! Стал просить отец, чтобы отпустил тот сына. А незнакомец лишь улыбнулся да спросил, знает ли он, что находится за деревьями-исполинами? Как мимо них пройти? Ничего не на это не ответил мужчина, лишь вновь молить стал, чтобы отпустил он ребёнка.
Рассмеялся тот и нож достал. Не расскажешь, говорит, я мальчишку в живых не оставлю. За тобой, дескать, выбор. И поигрывает, с ухмылкой, ножиком. Вдруг откуда не возьмись выскочили к деревьям старшие дети мужчины и устремились к незнакомцу! Ещё миг - и вот уже лежат они бездыханны у ног злодея. Задохнулся от ярости мужчина и с криком устремился к противнику. Не успел добежать, как злыдень нож к горлу младшенького поднёс. Упал мужчина на колени, молит незнакомца отпустить ребёнка, всё ради него готов сделать!
Хриплым каркающим смехом рассмеялся путник. Вновь за своё. Что там находится, да как за деревья-исполины попасть? Опустил голову мужчина. Трудный выбор! Нельзя незнакомца к озеру заповедному пускать. Но и последнему ребёнку надо жизнь сохранить. Понял он, что не может пожертвовать сыном последним. Стал рассказывать.
Тут на полянку лесную, жена, берегиня бывшая выбежала. Как увидела деток своих мёртвых, закричала громко! А незнакомец с ножом ухмыльнулся, от последнего ребёнка отошёл, да к мужчине двинулся. Благодарит его за рассказ, да нож рукояткой вперёд протягивает ему.
Закричала берегиня второй раз, громче первого, когда поняла, что натворил муж и защитник её. Куда дорогу указал. И в третий раз, совсем громко закричала берегиня, поняв, что потеряла всё. Застонал лес, зазмеились молнии по всему небу! Грянул гром и яркий свет ослепил мужчину. В полной темноте он слышал буйство стихии, крики берегини, жены его, да каркающий смех незнакомца.
Когда мужчина вновь стал видеть, то обнаружил, что он на полянке лесной, перед деревьями-исполинами один остался. Исчезла жена-берегиня его, детки его погибшие. И незнакомец пропал, а вместе с ним и сынок младшенький. Кинулся было мужчина к деревьям-исполинам, но грозно отбросили его ветви. Упал мужчина на землю и разрыдался. В один миг потерял он всё.
Как долго провёл он на опушке перед стражами и сам не знал. Несколько раз пытался пройти сквозь деревья, но те упрямо отбрасывали его назад. А потом ярко сверкнула молния, вновь ослепив его, а когда он открыл глаза, то узрел свою деревню. И только, кажется, лес вздохнул и услышал мужчина еле слышный шёпот ветра о наказании и прощении…
Сам не свой, пошатываясь, словно пьяный, вернулся мужчина в пустой теперь дом. Соседи завидев его, сначала было подошли к нему, но увидев его, поспешили спрятаться по своим домам. И было отчего. На измождённом, покрытом царапинами и морщинами лице ярко блестели безумные глаза. Волосы совершенно поседели, а кисти рук, скрючившись, казалось хотели кого-то придушить.
Хотели жители деревеньки помочь, да как? Ничего не рассказывал мужчина. Только угрюмо молчал. Оставил он свой дом и на самом краю деревни, поближе к лесу, выстроил себе небольшой домик. Так и жил теперь там. В дела деревни и его жителей больше не вмешивался. Люди оставили его в покое. Гнать не гнали, видя горе его. Надеялись только, что со временем забудется беда. Да не сошлось. Немало с того времени годов утекло. Взрослели, старели и умирали жители деревни. Рождались и вырастали новые. Старую историю все уже забыли. Помнил только мужчина, который со временем превратился в старика. Но не брала его смерть. Он как и прежде, сторонился людей, но зато часто и подолгу пропадал в лесу. Прослыв то ли колдуном, то ли ведуном. Так продолжалось до прихода незнакомца, которого он и повёл к древнему лесу.