Маленькая девочка стояла у Границы. Ей исполнилось всего четыре года, но никто за ребенка не переживал. Поселок с колонистами находился в полной безопасности, отгороженный от чужой жизни защитной стеной. Прозрачной, невидимой, но прочной. Защитное поле позволяло всем чувствовать себя в безопасности.
Прошло уже больше тридцати лет, как колонисты оказались на этой планете. К ним не прислали подкрепления, не забросили дополнительного оборудования. О них забыли, так получалось. Либо случилось что— то глобально— чудовищное, и некому стало проявлять заботу о колонистах. Атмосфера планеты надежно гасила все попытки выйти на связь с далекой Родиной. Но всего, что оказалось завезено на эту планету, хватало для комфортного существования и даже для размножения. За тридцать лет, проведенных на планете, родилось уже пятьдесят шесть детей. А часть первоначальных поселенцев умерла от естественных причин.
Люя смотрела за черту, любуясь на смешного зверька. Неуклюжий, толстый, крайне неповоротливый. Земные черепахи двигались быстрее! Правда, черепах Люя видела только в фильмах. Этот смешной зверь дотащился почти до самой границы силового поля, потратив на это массу усилий и уйму времени. И теперь изучал ребенка своими большими круглыми глазами. Его щупальца извивались, порой касаясь барьера, а рот смешно открывался. Защита не могла навредить ни зверю, ни девочке. Она просто не позволяла выйти за барьер или проникнуть внутрь него.
Люя уже спрашивала взрослых по поводу этой черты. Она хотела знать, какие опасности подстерегают ее вне привычного мира, составляющего всего лишь окружность в семь километров диаметром. Ответы оказались стандартными. Это чужая планета и там могут быть опасности, первые исследователи установили второй уровень контроля периметра, и следовало соблюдать инструкции. Но где же они, опасности? Взрослым Люя верила, только все равно ни разу за чертой не видела ничего страшного. Наверное, папа и мама не желали говорить всего, что знали, чтобы свою дочь не пугать.
Лет через десять, когда она уже училась, Люя завела привычку каждый вечер появляться в одном и том же месте. Она стояла у черты и смотрела на зульбига. Ну, так она назвала смешное животное с щупальцами. Зульбиг, почему нет? Она подросла, а смешной обитатель планет никак не изменился. Всё такой же медлительный, всё такой же уморительный. Он знал, что девочка придет и заранее занимал позицию у черты. Люя разговаривала с ним, барьер прекрасно пропускал все звуки. Естественно, зверь ничего не отвечал.
Люя часто задавала вопросы, связанные с защитной стеной и обитателями планеты. Кто сказал, что там опасно? Откуда известно, что от этой планеты надо ждать пакостей? Почему они не пытаются изучить ее обитателей? Она даже водила к черте маму и показывала ей знакомого зульбига.
— Ну чем он может быть опасен, скажи?
— Если так сделано изначально, значит опасности на той стороне имеются, поверь.
— Какие?
— Неведомые.
— Смотри, зульбига за десять лет никто не съел! Хотя он не может себя защитить, он медлительный и неуклюжий!
— Дочка, не нами этот порядок установлен, не нам его и менять.
Еще через десять лет Люя вышла замуж. Она не забывала каждый день приходить к черте и разговаривать с зульбигом. Он слушал, шевелил щупальцами и даже кивал своей большой головой. Порой зверь издавал звуки, и молодой женщине казалось, что он пытается с ней говорить. Теперь Люя донимала вопросами своего мужа.
— Лей, мы зря прячемся за барьером. Там нет никакой опасности. Скажи, ты веришь в то, что за чертой существует неведомая угроза?
— Не просто так ведь поселок запрут защитным полем, любимая. Думаю, что первопроходцы знали об опасностях. Члены совета, которые пока живы, могут дать пояснения.
— Нет, это всего лишь стандартная процедура для колонистов. И ни Айрун, ни Зафин на мои вопросы просто не отвечают. Они твердят про инструкции и про то, что надо доверять тем мудрым людям, которые всё тут организовали. Я полагаю, что защиту можно убрать. Неужели тебе не хочется побродить по планете?
Да, возможность убрать барьер у колонистов имелась. Только решение о таком шаге принимал Совет. И с двумя его членами Люя уже поссорилась, доказывая им, что за чертой совершенно безопасно.
— Чем тебя не устраивает спокойная жизнь внутри купола? Я полагаю, что опасность есть, просто мы ее не видим.
Лея родила дочь и стала брать ее с собой к черте. Они вместе рассматривали зульбига и мечтали о том, как однажды погладят его густую шерсть.
— Он смешной, мама. И такой медленный, сколько времени ему требуется чтобы преодолеть десять метров?
— Минут пять, дочка. По два метра в минуту.
— А почему нам надо его бояться?
— Я не боюсь, просто мы находимся в плену изначально принятых решений. Тут нет ни опасных растений, ни ужасных хищников. Планета безопасна, только у меня не получается в этом убедить Совет.
— Зульбиг, мы придем завтра!
Дочка махала зверю рукой, и они с мамой шли в поселок.
О них так и не вспомнили, к ним так никто и не прилетел. Но всё оборудование работало исправно, колонисты ни в чем не нуждались. Постепенно население подрастало, на краю круга увеличивалось кладбище, где хоронили умерших. Там уже покоился член совета Зафин, а Айрун ничего не соображал, впав в старческий маразм.
Люя старела, но продолжала ежедневно ходить к черте. Не оставила она и попыток убедить всех выйти за барьер. И часть населения женщину теперь уже поддерживала.
А потом настал момент, когда ее дочь возглавила Совет. Люя к тому времени уже стала старой, седой, передвигалась с трудом. Но все равно ходила поговорить с зульбигом. Он все чаще встречал собеседницу звуками и улыбался. Люя верила, что зверь улыбается, когда тот широко раскрывал свой большой рот.
— Лей, я верю, что мы в итоге решимся снять барьер. Там нет никакой опасности.
— Какая ты неугомонная у меня. Защита оберегает нас, она ведь не просто так поставлена при колонизации! Предкам следует верить, мудрость стариков нельзя отвергать. Зачем проводить рискованные эксперименты?
— Чтобы развиваться, дорогой.
Новые люди, появившиеся на этой планете, не знавшие ни Землю, ни тех, кто организовал переселение, постепенно пересматривали правила своей жизни. И произошло то, о чем так упрямо просила Люя. Совет проголосовал за снятие защиты. Большую роль в этом сыграла глава совета, дочь старой Люи. Да, люди поспорили, да, были и такие, кто противился решению. Их Ляэ, нынешняя глава Совета, отводила к черте и показывала смешного зульбига. А потом убедительно рассуждала о том, что нельзя жить старыми правилами, надо стремиться вперед. Не всегда память предков может служить опорой для решений, надо думать своей головой и учитывать новые реалии.
Итак, Совет решил снять защиту. Люя к тому моменту уже похоронила мужа, плохо соображала, едва могла двигаться, но вместе со многими пришла к черте. По метру в минуту, почти как зульбиг, она самостоятельно дошагала до барьера. Как раз туда, где ждал неизменный и ничуть не изменившийся зульбиг. Ляэ положила на защитный купол руку, ожидая, когда техники уберу преграду. Почувствовав, что барьера нет, она смело сделала два шага и исполнила свою мечту. Протянула руку и погладила зульбига.
«Как же я долго этого ждала», — подумала женщина, касаясь рукой густого меха потешного зверя.
«Как же долго я этого ждал», — подумал зверь. Его терпение оказалось вознаграждено, его знания, основанные на веках существования, всегда подсказывали, что надо просто притворяться и ждать. Память предков следует чтить, предки все знали!
Он внезапно увеличился в размере, широко разинул пасть, стремительно метнулся к старенькой Люе и проглотил ее.
— Еда!
Его крик услышали сородичи, выскакивая на поляну с непривычной для людей скоростью. Люди еще ничего не поняли, а зульбиги уже принялись их глотать, порываясь внутрь так долго недоступной для них территории.
Еда! Еда! Еда! ЕДА!!!!